我國是食道癌的高發國家，也是本病死亡率最高的國家之一。全世界每年食道癌新發病例約31.04萬，而我國佔新發病例的一半左右。隨着食道癌知識的普及和防治，我國食道癌的發病率和死亡率將有望逐步降低。
我國是食道癌的高發國家，也是本病死亡率最高的國家之一。全世界每年食道癌新發病例約31.04萬，而我國佔新發病例的一半左右。我國華北太行山和四川盆地西北部地區是食道癌高發地區，河南省林縣35～64歲男性食道癌發病率每年高達478.87/10萬，而北京市同期的男性食道癌發病率是21.1/10萬。食道癌的病死率很高，可以手術患者的5年生存率是30%左右，不能手術的中晚期食道癌單純放療是8%～10%。然而，對於，無論採用手術還是放射治療5年生存率均明顯提高，單純手術後5年生存率可高達90%。既然食道癌的分期對預後有如此大的影響，那麼，能發現早期病例就顯得尤爲重要。
病案：患者王某，男性，58歲，因進食困難一個月就診，目前僅能進食少量的流質。醫生爲他檢查發現，右側鎖骨上可觸及腫大包塊，X線檢查發現食道中下段有長約10釐米不同程度的狹窄，經病理證實是食道鱗癌，臨牀分期爲IV期，即晚期食道癌。追問該患者的病史得知，早在半年前就有間斷性進食梗噎感，未能引起重視，隨着這種進食梗噎感出現的頻次和程度增加又發現一個新的症狀，當他下嚥食物時經常出現胸骨後的疼痛，就像針刺樣的感覺，特別是頭兩口的時候，在進食硬東西的時候更爲明顯。患者自行服用抗生素後症狀明顯好轉。兩個月前進食梗噎和下嚥疼痛進行性加重，直至進食困難，抗生素治療無效。
從這個病例中我們可以看出他錯過了疾病早期診斷的階段，延誤了最佳治療時機，失去了高生存率的機會。那麼如何發現早期的食道癌?我們應從以下幾個方面入手：
食道癌高發地區定期普查
在食道癌高發地區30多年現場防治綜合研究工作發現，吞網細胞學方法對30歲以上人羣發現早期癌和癌前增生病變有獨特的作用。河南省林縣普查資料顯示，早期食道癌的發現率可達總癌數的70%以上。
高危人羣的定期檢查
哪些是食道癌高危人羣呢?他們包括：50～70歲的老年男性;生活在北方地區或農村並有菸酒史、腫瘤家族史和飲食習慣不良者，如喜過熱、粗硬飲食和進食過快;長期食用酸菜、醃製、熏製和黴變食物者;長期缺乏維生素C、維生素B、胡蘿蔔素者，原因不明的食道或者胃內隱血試驗陽性者;慢性食道炎以及慢性食道炎伴有不典型增生者也是食道癌的高危人羣。定期檢查時間通常一年一次，極高危人羣應一年兩次。有高危症狀者應三個月一次。檢查手段包括：食道細胞學檢查，食道X線檢查，食道鏡檢查，血清學檢查包括癌胚抗原和鱗狀細胞癌抗原等，其中食道鏡檢查尤爲重要。
普通人羣知識的普及
食道癌早發現、早診斷和早治療可以明顯提高治療效果和延長生存率，其中早發現最爲重要。通常認爲食道癌在早期階段病人可以無任何不適，隨着病情的發展及腫瘤範圍的擴大，病人才逐漸出現異常感覺。事實上，食道癌初期就已經出現一系列症狀，如果能引起患者足夠重視和及時到醫院就診就可以發現早期的食道癌。根據河南省食道癌普查資料表明，90%以上的早期食道癌患者具有不同程度的自覺症狀。當出現下列症狀時應引起人們高度重視：
進食梗噎感約50%～60%患者有這樣的主訴。這種症狀開始時可以很輕微，而且是間斷髮生。這主要是腫瘤向上生長，突出食道粘膜表面，食物刺激食道淺表病變處，激惹產生功能性的食道痙攣造成進食哽噎感，有時還會出現進食後嘔吐並伴有大量黏液。往往使用抗炎和解痙藥物治療有效。但這種症狀不久後會再次出現。
胸骨後疼痛或吞嚥疼痛這種症狀約佔50%。疼痛的性質一般爲針刺樣或燒灼樣。粗、乾和較硬食物時更爲明顯。食道鏡和手術切除的新鮮標本發現，部分早期食道癌的病變主要表現爲黏膜糜爛和淺潰瘍，鏡下病變部位常可見炎性浸潤。這些病理形態及組織學的改變可以解釋臨牀上出現的疼痛症狀。
約30%患者有咽喉部乾燥和緊縮感這與進食或吞嚥分泌物時食道蠕動至病變處運動形式發生改變有關，食道蠕動受到的影響反射性引起咽食道括約肌收縮產生異常感覺。
食道內異物感佔15%～20%感覺食道內有異物，象是菜葉或食物顆粒粘貼在食道壁上，有咽不下去的感覺。這可能與病變黏膜下神經叢受到刺激有關。
其他症狀包括胸骨後脹悶不適，心窩部、劍突下或上腹部飽脹和輕痛，食物通過緩慢和滯留感等。