胰腺癌的發病率並不高，僅排在第六七位，我國發病率僅爲6.5/10萬。但胰腺癌死亡率很高，排在惡性腫瘤死亡率的首位，5年生存率僅爲5％左右，因此被稱爲“癌中之王”。
胰腺癌死亡率高有三大謎團，一是目前醫學界對胰腺癌的確切病因尚不清楚；二是胰腺癌早期症狀不明顯，又缺乏早期診斷的方法，很多病人一經發現已經到了晚期，錯過了治療的最佳時期；三是因爲單純放療或化療效果也不理想。因此，爭取早期發現、早期治療，是獲得滿意療效、延長患者壽命、降低死亡率並減少治療費用的關鍵。
胰腺癌青睞四種人，吸菸、過量飲酒、慢性胰腺炎患者、有糖尿病家族史者是胰腺癌的高危人羣。有資料顯示，吸菸飲酒者胰腺癌發病率是非吸菸飲酒者的2至2.5倍，且發病年齡提早10至15年，尤其是男性超過50歲，又有吸菸酗酒史者發病率比較高。在高危人羣中，如發現胰腺癌的典型症狀，應格外警惕，儘快到醫院就診。
上腹痛和消瘦是突出症狀，除上腹痛和消瘦外，食慾不振、乏力、黃疸、腹部包塊，偶有脂肪泄和膽囊腫大等，都是胰腺癌的典型症狀。當出現難以用胃腸疾病和心胸疾病及肝膽疾病解釋的持續性、進行性加重的上腹痛和消瘦時，應特別警惕胰腺癌的可能。若出現膽囊腫大、腹部有腫塊和腹水時，大多已是胰腺癌晚期。
因此，有下列情況發生時應格外注意：近期體重下降；不明原因的上腹部及後背部疼痛；經消化道造影檢查後仍難以解釋的消化道症狀；難以用胰腺炎來解釋的血清胰澱粉酶反覆增高；吸菸而沒有糖尿病家族史的男性突然發生糖尿病等等。有上述症狀時要儘快到正規的醫院去檢查。因爲胰腺位置比較深，採用高質量、高分辨率的螺旋CT檢查效果較好，確診率較高。一旦診斷爲胰腺癌，也不要喪失信心，要儘早爭取手術機會及化療藥物治療，以獲得滿意療效。
預防胰腺癌的關鍵是改變不良生活習慣。先從調整膳食結構入手，如不吃燒焦和烤糊的食品，儘量少吃高脂、高油、多鹽的食物，以穀類、豆類、甘薯等粗糧作爲膳食的主要食物；多吃新鮮蔬菜和水果；控制肉類等動物性食物和油脂的攝入；適量飲酒；控制食鹽攝入；杜絕暴飲暴食，這樣可減少胰腺癌等疾病的發生。