影響焦慮程度大小的因素有兩個：處置面臨事件的把握程度與該事件發生的概率。如果對處置面臨事件的把握很大，那麼一般說來不會發生大的焦慮。例如一個新手司機會對在都市裏開車產生焦慮，而熟練的老司機卻不會。即便是對處置面臨事件的把握不大，只要該事件發生的概率很小，人們也不會對此產生焦慮。例如空難事件一旦發生，誰也不敢說有把握應對，所有的乘客幾乎必死無疑。但由於空難發生的概率極小，因此人們也很少因爲要去乘飛機而感到焦慮。
焦慮是一種面臨可能發生的大概率事件又無把握應對時所產生的瀰漫性情緒反應。其表現形式通常是心理方面的，例如感到忐忑不安，心慌意亂等。程度嚴重的，也可能以生理病變的形式表現，例如出現肚子痛，腹瀉，尿急尿頻等症狀。這些心因性的症狀表面看來與病理性的症狀非常相似，但用一個簡單的準則進行判斷就可有效區分：由心因性原因導致的症狀，常用的藥物治療通常不能迅速見效，但只要產生這種症狀的刺激源一消失，症狀就會不治而愈。例如由於考試焦慮引起的肚子痛會因考試的撤銷不治而愈。