大約 1/3慢性肝炎病例由急性病毒性肝炎而來，剩餘病例先前無任何明顯的疾病，逐漸發展而致。
許多慢性肝炎病人全然無任何症狀。有症狀者症狀包括：患病感覺、食慾下降和疲勞，有時病人還有低熱和上腹不適，黃疸可有可無。最終可出現慢性肝病的特徵包括脾大、皮膚蜘蛛痣和腹水。其他特徵也可出現，特別是在患自身免疫性肝炎的年輕婦女，可累及身體任何系統，包括痤瘡、停經、關節痛、肺纖維化，甲狀腺、腎臟炎症和貧血。
儘管病人症狀和肝功能試驗結果能提供有幫助的診斷信息，肝活檢（取出肝組織供顯微鏡檢查）對確定診斷是必需的。顯微鏡下檢查肝組織能使醫生確定炎症的嚴重程度，是否有纖維化和肝硬化，肝活檢也能顯示肝炎的原因。
急性病毒性肝炎通常症狀發生突然，包括食慾下降、身體不適、噁心、嘔吐，常有發熱。吸菸的病人，厭惡吸菸是典型症狀。偶爾，特別是乙肝病人可出現關節痛和風疹（皮膚蕁麻疹）.
幾天後，尿的顏色加深，出現黃疸，絕大多數代表性症狀在這個階段消失。儘管黃疸進行性加深，但病人感覺較前好一些。膽汁淤積的症狀（膽汁流停止或減少）如大便灰白，一般瘙癢可出現，黃疸一般1～2周內可達到高峯，隨後減輕，2～4周內消失。
急性病毒性肝炎根據病人症狀和肝功能檢查進行診斷，半數病人肝臟有不同程度的增大和觸痛。
急性病毒性肝炎必須同其他幾種引起同樣症狀的疾病鑑別，例如：本病早期的流感樣症狀與其他病毒性疾病，如流感、傳染性單核細胞增多症的症狀類似，酒精性肝炎也會出現發熱及黃疸，後者發生在長期大量飲酒者。如果血液檢查中發現病毒蛋白或肝炎病毒抗體，即可作出相應的診斷。
通常原發性膽汁性肝硬化逐漸起病，56％的病人首發症狀是瘙癢，有時伴疲勞，這些症狀往往先於其他症狀數月或數年。物理檢查中，50％的病人可觸及增大、變硬的肝臟，25％的病人脾臟增大，15％的病人有黃色小斑沉積於皮膚（黃色瘤）或眼瞼（黃色斑），大約10％的病人皮膚色素增加，小於10％的病人僅有黃疸。其他症狀包括指端增大（杵狀指），骨、周圍神經、腎的異常，大便灰白、油膩伴惡臭，後期，肝硬化所有的症狀和併發症都會發生。
30％的病人在症狀出現前因常規血液檢驗而得到確診。抗線粒體抗體（線粒體是細胞內的微細結構）在超過90％的病人血中可以發現。
當黃疸或異常肝功能表現明顯時，有價值的診斷是經內鏡逆行胰膽管造影。檢查中，經內鏡注入造影劑攝片，顯示膽道無梗阻，使醫生能更好鑑別肝臟病變的部位。使用中空針穿刺獲取肝臟組織（肝活檢）用顯微鏡檢查可確診。