直腸癌在臨牀上早期常無症狀，或者症狀無特異，因而常不引起病員和初診醫師的重視。多數病員早期可有排便習慣改變和便血，呈現便頻、排便不盡感。便頻不同於腹瀉，因爲前者只是次數比正常多，但糞便性狀正常或改變不多;排便不盡感則爲排便後不久又感有便意，但卻無糞便排出或僅排出少量糞質間有少量黏液血便;故病員常不以爲然。癌腫病員的便血多數其量不多，色鮮紅;可與糞便不混，常被病員和醫師誤當作痔而忽視。當癌腫發展增大，浸潤腸腔一週時可出現便祕，排便困難、糞便變細，並伴下腹脹痛不適等慢性梗阻症狀，部分病員在此之前則可呈現腹瀉與便祕交替。
男性病員當癌腫穿透腸壁、浸潤前列腺或膀胱時，可出現尿頻、尿急、尿痛、血尿、排尿障礙或淋漓不盡等感覺，如癌腫穿透膀胱則可形成直腸膀胱瘻，尿中可出現氣體逸出和糞質。女性直腸前壁癌腫當穿透腸壁後可浸潤陰道後壁，引起白帶增多;如穿透陰道後壁則形成直腸陰道瘻，陰道內出現糞質和血性分泌。直腸後側壁癌腫穿透腸壁後浸潤盆壁、骶骨和骶神經叢。引起尾骶部疼痛，墜脹感。這些症狀都是晚期表現，患者常伴有乏力、消瘦、貧血、體重減輕等全身症狀。