早期肝硬化是指臨牀上沒有任何明顯的症狀或體徵，而且化驗肝功能也無明顯異常，好像肝臟是完全正常的。但實際上，肝臟已發生了一些很細微的病變，只有通過病理檢查才能發覺。
此類患者數量相當多，但由於沒有臨牀症狀，患者自己很難發現，也不會主動看醫生，當然也不可能採取必要的防治措施。事實上，如果能在此時發現並識別出肝臟的小病變，並即使進行適當的預防和治療，就有可能防治肝硬化的發生或進一步惡化。
在我國，早期肝硬化主要發生在病毒性肝炎、酒精性肝炎以及慢性血吸蟲病感染之後，儘管早期肝硬化時可能沒有明顯的臨牀症狀和體徵，或症狀輕微不被注意，但也有部分患者出現以下臨牀特點：
1、經常感覺乏力，體力下降，容易發生疲倦。
2、顏面部出現色素沉着，頸前、前胸可見血管痣或手掌發紅。
3、食慾減退，進食有所減少，間歇性出現腹脹，有時伴有腹瀉或便祕。
4、可有肝區隱痛或肝區不舒服，尤以勞累後明顯。
5、肝臟可有輕度或中度腫大，無壓痛。
6、脾臟大小可正常，有時輕度腫大。
7、腹腔鏡或肝穿活組織檢查有利於確診。