急性的頸椎外傷，如外力等造成頸椎輕度骨折，使頸椎產生輕度移動及頸部嚴重挫傷，可造成頸椎間盤的損害、局部軟組織受損產生水腫、刺激或壓迫神經根而產生頸椎病症狀。
慢性勞損與長期從事某種職業及不良的生理姿勢有關。如刺繡、縫紉、謄寫等需長久低頭的工作，或睡眠時枕頭高度不合適等，可引起頸部關節囊、韌帶等鬆弛乏力，從而加速頸椎的退變而逐步發生頸椎病症狀。
頸椎病最早期表現以頸部症狀爲主，故又稱局部型頸椎病或頸型頸椎病。具體表現爲：頸部疼痛、酸脹不適，常在清晨醒後出現或起牀時發覺頸部不適，患者常訴說脖子不知放在何種位置爲好。部分病人頸部活動受限或強迫體位，個別病人上肢可有短暫的感覺異常。不敢主動活動，被動活動時疼痛加劇，休息可以緩解。
由於症狀較輕，往往重視不夠，以致反覆發作而使病情加重。急性發作時常被俗稱“落枕”。從大量的臨牀觀察證實，此型實際上是各型頸椎病的最初階段，也是治療的最有利時機。治療以非手術療法爲主，經保守治療大多數病人可以治癒。