人腦是由大腦、間腦、小腦、腦幹等組成的，其中大腦表面佈滿了凹陷的腦溝和凸起的腦回。這裏是語言、思維記憶、計算等高級精神活動的中心。
隨着年齡的增長，神經細胞可老化死亡，腦的重量也變輕，如果做CT或磁共振掃描檢查，可發現腦體積縮小，腦溝變寬，腦回變細，腦室擴大，這就是腦萎縮。腦萎縮是機體生理老化過程所出現的正常現象，按一般規律，年齡越高萎縮程度越明顯。在正常情況下，腦萎縮到一定程度後會自然終止，通常情況下不會影響日常工作和生活。而萎縮嚴重者，可出現癡呆症。
老年性癡呆症是大腦中與記憶功能有關的部位如海馬迴出了損傷問題，因而出現一些異常現象，如記憶功能嚴重衰退，在日常生活中喪失簡單計算能力，對剛剛發生的事情根本不記得，如丟下飯碗就忘記了，又要吃；有些人會伴有一些精神異常的症狀，晚期多失去生活自理能力。