腦萎縮起病較爲緩慢，呈進行性加重，多數病人的發病日期難以明確肯定。其臨牀表現與腦萎縮發生的部位及程度有關。其中瀰漫性大腦皮層萎縮以癡心妄想、智能減退、記憶障礙、性格改變行爲障礙爲主，有的伴有偏癱和癲癇發作。局竈性腦萎縮以性格改變爲主；小腦萎縮以語言障礙及形體的共濟失調和震顫爲主。
從腦萎縮的臨牀表現來分析，大致又可分爲兩大類，一是大腦機能衰減、二是癡呆等智能減退。大腦機能衰減表同爲頭暈、頭痛、、失眠、記憶力差、手足發麻、情緒抑鬱等；智能減退表現爲認知及社會適應能力的障礙，如記憶力、理解力、判斷力、計算能力的減退，以至發生癡呆。
（1）性格行爲的改變 性格改變常爲本病的早期症狀，病人變得落落寡合，不喜與人交往，或表現爲沒有理想、慾望，對子女親人缺乏感情；生活習慣刻板怪異，性情急躁，言語增多。或嚕囌重複；或多疑自私，對自己的健康和安全特別關注，常因一些微小的不遷而糾纏不清。所有患者的高級情感活動C羞恥感、責任感、光榮感和道德感等均有不同程度的減退，亦可出現睡眠節律的改變。
（2）記憶障礙 近事記憶缺損發生較早，如經常失落物品，遺忘已允諾的事情。隨着病情發展，漸至記憶力完全喪失。
（3）智能減退、癡呆 常表現爲理解、判斷、計算能力等智力活動全面下降，不能適應社會生活，難以勝任工作及家務；漸至不能正確回答自己的姓名、年齡，進食不知飢飽，出門後不識歸途，收集廢紙雜物視爲珍寶。病至後期，終日臥牀，生活不能自理，不別親疏，大小便失禁，發言含糊，口齒不清，言語雜亂無章，終至完全癡呆。
（4）全身症狀 病變早期，病人常出現頭暈頭痛，失眠多夢，腰膝痠軟，手足發麻，耳鳴耳聾；漸至反應遲鈍，動作遲緩，喃喃自語，答非所問。在軀體方面，常表現爲老態龍鍾，發白齒落，皮膚乾燥，色素增生，甚至或可見偏癱、癲癇，或共濟失調、震顫等。