酒精肝是由長期大量飲酒所致的肝臟疾病。已知乙醇進入肝細胞以後，經過肝乙醇脫氫酶、過氧化氫體分解酶和肝微粒體乙醇氧化酶系三條途徑氧化爲乙醛。乙醛對肝細胞有明顯的毒性作用，使其代謝發生障礙，從而導致肝細胞的變性壞死及纖維化，嚴重時可致肝硬化。
酒精肝的發病機制可能由於多種因素共同作用的結果，分述如下。NADH/NAD平衡失調。NADH是指脂肪酸合成的輔酶，NAD是脂肪酸氧化的輔酶，造成合成增加，分解減少，以致甘油三酯在肝內大量聚集，引起脂肪肝。②乙醇、乙醛對肝細胞的毒性作用，造成細胞膜損傷。③造成肝細胞抗原改變，引起自身免疫反應。④缺氧。乙醇高謝狀態引起肝細胞缺氧，加重肝細胞損傷。⑤乙醛促進膠原合成，炎症刺激膠原纖維增生，造成肝纖維化。 正常情況下，正常肝臟含酯2-4%，如含量超過肝溼重5%稱爲脂肪肝。其分類按照臨牀分爲酒精性脂肪肝性肝病，和非酒精性脂肪性肝病。
酒精性肝炎患者中慢性嗜酒者發生脂肪肝的機率超過50%，其中最終發展爲肝硬化的概率超過2%，而非酒精性脂肪肝發生肝硬化的概率極低。另外，引發脂肪肝的某些病因，如飲酒、營養不良、藥物及毒物質損害等，即是脂肪肝的發病因素，也是肝癌的發病因素。因此，脂肪肝對肝癌的發生有一個助動因素，可增加癌變的機率。所以遠離酒精就是遠離酒精肝，就是遠離肝癌。
酒精的代謝產物乙醛對肝細胞的毒性作用特別的大。而從酒精性脂肪肝、酒精性肝炎、酒精性肝纖維化、酒精性肝硬化，是一個逐步發展的過程，在多數情況下，人們並不知道自己患上了酒精性肝病，等到出現症狀如肝區疼痛、全身無力、消化不良、食慾不振、噁心嘔吐、腹脹腹瀉等症狀，到醫院檢查肝功能異常，如轉氨酶升高、D肽酶升高，這已是酒精性肝炎，若不及時治療，很容易發展成爲酒精性肝炎、酒精性肝纖維化、酒精性肝硬化，重則危及生命。
究竟喝多大量的酒、喝多久纔會造成酒精肝呢？程小京解釋，一般男性肝臟的承受能力是每天40g酒精，（相當於50度白酒100cc），女性更少，如果超過這個量，酒精肝、肝硬化就會接踵而來。另外，酒精不僅能使健康人喝成肝硬化、肝癌，還會加速乙肝等病毒性肝炎轉化爲肝硬化的進程。所以已患有酒精肝或病毒性肝炎患者切記飲酒。
如果已患酒精肝病，要注意營養均衡，多吃些含維生素的蔬菜、水果和瘦肉、魚、牛奶等、一些早期酒精肝病人有這樣的疑問：患有脂肪肝還能吃肉嗎？其實這也是個誤區。酒精性脂肪肝不是營養過剩所致，而是喝酒過量損傷了肝細胞，引起了脂肪代謝的紊亂和沉積。所以平日還應當吃些瘦肉、牛奶等低脂肪高蛋白的食物，以改善肝腫的營養狀況，以減緩其向肝硬化的發展。