性傳播疾病(STDs)的全球肆虐，給人類健康造成了極大的威脅。目前證實可通過性接觸傳播的疾病已達50多種，除傳統性病外，還包括艾滋病(AIDS)、急性膀胱炎、外陰陰道炎(細菌性、黴菌性、滴蟲性)、粘液膿性宮頸炎、盆腔炎、以及乙型肝炎等。在發展中國家，STDs發病率約佔城市人口發病率的l5％。聯合國艾滋病聯合計劃署公佈(1996年，日內瓦)，全世界感染艾滋病病毒(HIV)的人數已達2 200多萬，死亡640萬。在1996年新感染的310萬人中，40％是兒童，成年人中，絕大部分是25歲以下的青年人，婦女約佔50％。女性感染增長的速度幾乎是男性的4倍。我國目前至少有10萬人感染了HIV，80％處在20～40歲的勞動最佳年齡。性傳播疾病的後果已成爲當今社會的一大問題。1994年世界人口與發展大會將鼓勵計劃生育規劃增加STDs預防服務納入生殖健康的議事日程。
避孕套是當前唯一證實能實現生殖健康雙重目的(無非意願妊娠和STDs感染風險)的避孕方法，對維護個人的生殖健康起有重要作用。據統計全世界有5％的已婚育齡夫婦採用避孕套避孕(1990年)，發達國家佔60％。儘管世界避孕套年產量在過去l0年中從49億隻增加至85億隻，增長率達58％，但已婚夫婦使用避孕套的總體比率基本沒有變化。避孕套在婚姻外性行爲中的使用程度尚不清楚，粗略估計佔避孕套消耗量的2／5或更多。中國現有7個廠家l4條流水線生產避孕套，但總體使用率很低，現用率僅爲1．5％，處於世界範圍的底線水平，在使用分佈上也呈現出與地區經濟文化發展水平的高度相關。避孕套的使用效力和可接受性低下被認爲是影響避孕套使用的主要因素。從維護生殖健康角度出發，全世界應該使用的避孕套數量至少應爲目前消耗量的2倍，即從60億隻上升至130億隻。彌合這個缺口已成爲當今計劃生育和公共衛生規劃所面臨的重大挑戰。
一、避孕套的效力
精子頭部直徑爲3μm，是STDs致病微生物大小的4--70倍。曾有人懷疑避孕套套膜中存在微孔通道，可能導致小分子病毒的穿透。但這種假設未得到物理性能檢測的支持。一般乳膠套厚度爲0.03～0.08mm，當拉薄至0.006～0.01mm時(扯斷伸長率>800％)，仍具有近30MPa的拉伸強度(1MPa相當於12cm2乳膠膜表面承受10kg力)若在未拉伸的薄膜中存在直徑0．005mm的微孔，要獲得如此強度相當困難。另外避孕套基本上是浸漬兩次而成，每層厚0.03～0.04mm。在最壞情況下，約l0um大的微粒只能在一個橡膠層上產生孔，孔穿過兩個橡膠層或孔在每個橡膠層上形成一線的可能性極小。有人將1％甲苯氨藍(306kd)注入原形和撐至原直徑l．5倍的乳膠避孕套中，觀察lh無染料漏出，說明避孕套的機械屏障效果可達分子水平。也有人將濃度爲l06個微粒／ml的人類免疫缺陷病毒(0.1um)或高濃度的乙型肝炎表面抗原(0.02um)置於不同商標的乳膠避孕套內，利用機械震盪改變其流體靜壓，模擬實際使用情況，結果套外培養介質中均未檢出病毒。這些結果令人信服地證實完好的乳膠避孕套能夠有效地屏障精子和STDs致病微生物穿透。
避孕套在實際應用中所觀察到的最好效果爲0.4～1．4妊娠／l00婦女年，該結果常被用於替代方法有效率。理論上如果加用殺精劑，可獲得與絕育術或激素方法相類似的避孕效力，即≤l妊娠／l00婦女年。避孕套的實際避孕效力尚無精確測定，所報道的妊娠率變動在2％～30％的範圍，平均妊娠率在使用的頭一年至少爲12％，明顯高於其它現代避孕方法。1996年英國學者通過對要求人流婦女避孕方法的分析，發現避孕套失敗是非意願妊娠的首位原因。另一項美國研究也發現在要求緊急事後避孕的女學生中，聲稱系避孕套失敗所致者佔83％。爲什麼避孕套的實際使用效力與實驗室結果之間的差距如此之大，多數研究認爲避孕套失敗並非方法本身的失敗，而是使用失敗。避孕套的使用效力受使用者的行爲因素和與避孕套自身缺陷相關的工具因素的影響。避孕套的失敗不僅增加了非意願妊娠和STDs傳播、的風險，同時也影響了使用者對方法或產品的信任。
二、避孕套失敗的原因
(一)行爲因素
1．不堅持使用 不堅持使用避孕套是避孕套失敗的重要原因。避孕套在堅持使用情況下的效力已被多項研究證實。歐洲有項研究通過對一方感染HIV夫婦的追蹤，發現每次性交使用避孕套的l24對夫婦，在20個月(共15 000次性交)隨訪中無一新感染病例發生。而在不堅持使用避孕套的121對夫婦中，發生l2例新感染，年感染率爲4.8％。如果說禁慾可以消除無保護性性交的所有風險，使用避孕套則可將無保護性性交與完全禁慾間的總風險
降低70％。有研究報道，在每次性活動中都正確使用避孕套夫婦的妊娠率爲1／160婦女年，假設性交次數爲9.3／月，發生妊娠的機率則爲l／17 856次性交。從預防STDs着眼，要求每次性交時使用避孕套，但大多數人並非如此。在孟加拉國和巴巴多斯自稱使用避孕套的男子中堅持每次使用者僅分別爲60％和30％。美國的研究發現，雖然90％的STDs患者聲稱使用避孕套，但在過去30天中使用避孕套者不到1／3，在末次性交中使用避孕套者僅l7％。對有關HIV傳播研究資料的綜合分析揭示，許多人實際上至少有一半以上的次數未用避孕套，或使用不正確。
2．使用不正確使用不正確包括可能導致避孕套撕裂的某些錯誤，如提前展開、戴套拉扯、硬物(如擼甲或戒指)戳破套膜、以及避孕套重複使用。其它還有在生殖器發生接觸後才戴避孕套，或射精後未捏住套口及時退出等。避孕套的破裂和滑脫是導致避孕套失敗的重要原因之一，它既涉及行爲因素，又涉及與避孕套本身缺陷相關的因素。
避孕套的臨牀破裂率在陰道性交中爲l．2％～2．0％，滑脫率爲0．6％。由家庭衛生國際(FHI)資助的一項研究，發現同一批號避孕套在巴巴多斯和聖路易斯的破裂率(分別爲12.9％和l0.1％)明顯高於2年後在美國使用時的破裂率(6．7％)。提示行爲因素，尤其是性行爲的方式、正確使用的知識及經驗對避孕套破裂率的重要影響。
3．缺乏使用動機或性交流技巧
缺乏使用動機或性交流技巧也是造成不堅持或不正確使用避孕套的重要原因。
(二)與工具相關因素
避孕套本身的因素(如乳膠薄膜的物理性能、避孕套的形狀／設計、及貯存時間等)，可直接影響避孕套的使用效力。由於避孕套乳膠薄膜表面積與容量比值大，易受外源性因素攻擊而發生強度下降或通透性改變。加用水基潤滑劑可明顯降低臨牀破裂率，不過，有的油基潤滑劑因極易用水洗脫而被誤認爲水基。使用含礦物油成份的潤滑劑可導致避孕套強度在1min內下降90％。避孕套與礦物油接觸15min後發生對HIV-1的通透。數種陰道局部用藥物可使避孕套強度在1h內喪失20％～50％。儘管在構型設計上避孕套應對陰莖有一定的壓力以防在使用中脫落，但壓力過大即導致不適，又可能增加滑脫和破裂頻率。此外，避孕套的壽命與其在使用中的破裂高度相關，自然老化避孕套的破裂率高達50％。紫外光、臭氧、熱或潮溼都可能加速避孕套的老化。WHO指定避孕套應避光包裝，並在入庫前及入庫後每6個月作質量監測。我國部頒標準規定避孕套在貯存條件良好的情況下，貯存期從製造日起，一般不宜超過一年半。
三、避孕套的可接受性
避孕套可接受性受到多種因素的影響，如地區的社會、經濟、文化背景和人文環境，計劃生育規劃的策略和導向，技術服務的質量和可及性，以及與避孕套本身缺陷相關因素如心理壓抑，對性交的自然、敏感及快感的享受降低。少數人出現對乳膠的過敏反應。另外，避孕套還存在貯存和處理的問題。
公共衛生的挑戰是凡需要時都能夠使用避孕套，這項任務雖不可能迅速奏效，但卻十分緊迫和重要。應大力加強在政策導向，信息與諮詢，供應網絡形成以及產品革新方面的行動。決策者和管理者在提供避孕服務策略方面的認識和態度對避孕套的推廣使用有直接的影響。政策的力量在泰國的經驗得到充分證實。泰國政府批准在全國範圍推行“百分之百避孕套”規劃，使避孕套使用率從l989年的l4％上升至1994年的90％，STDs發病率呈大幅度下降(85％)。信息與諮詢服務有助於人們評價自身STDs感染和非意願妊娠的風險，以及獲得保證堅持和正確使用避孕套的必要技術。諮詢應包括有關避孕套的基本事實、使用指導、如何克服使用中的個人障礙、如何與配偶交談以及持續使用的策略等內容。提高產品質量和重視避孕套性能本身的改進，推出更符合消費者心願的新型避孕套可能是促進避孕套使用最有希望的途徑。l994年一種在材料學上明顯優越於傳統乳膠的聚氨酯避孕套正式投放歐美市場，並迅速成爲暢銷產品。聚氨酯避孕套強度高、柔韌、無毒、無孔、導熱性能好。其套膜厚度比乳膠薄一半，但強度卻2倍於乳膠。聚氨酯避孕套不受油基潤滑劑或局部治療藥物的影響，對熱或溼度敏感如何與配偶交談以及持續使用的策略等內容。提高產品質量和重視避孕套性能本身的改進，推出更符合消費者心願的新型避孕套可能是促進避孕套使用最有希望的途徑。l994年一種在材料學上明顯優越於傳統乳膠的聚氨酯避孕套正式投放歐美市場，並迅速成爲暢銷產品。聚氨酯避孕套強度高、柔韌、無毒、無孔、導熱性能好。其套膜厚度比乳膠薄一半，但強度卻2倍於乳膠。聚氨酯避孕套不受油基潤滑劑或局部治療藥物的影響，對熱或溼度敏感度低，抗老化性能強，貯存穩定，貨架壽命長，雖然針對行爲學改變的努力將會繼續獲得不同程度的成功，對不滿意現行產品的性活躍個人來說，聚氨酯避孕套無疑提供了一種新的選擇。