從胎齡和體重可以確定早產兒與足月兒概念上的不同，但胎齡可以由於錯誤記憶而不準，體重也會受營養的影響，但早產兒身體各系統的發育成熟度與正常新生兒是有明顯不同的，這種不同意味着有不同的成長過程，不同的智力發育水平。
1.胎齡：也就是胎兒年齡(妊娠時間)，早產兒一般是指妊娠時間小於37周的新生兒，不滿32周稱爲早早產，不滿28周稱爲超早產。當然首先要能準確確定妊娠開始時間，不少的母親月經時間不準，可能造成妊娠時間判斷錯誤，這就需要通過了解胎兒的成熟度來判斷胎兒的年齡。
2.體重：足月產的嬰兒的出生體重一般大於3000克;如果新生兒胎齡小於37周，體重小於2500克，便可稱爲早產兒;體重小於1000克，爲極低體重兒;體重小於1500克，爲低體重早產兒;妊娠時間已足月或過期的新生兒，體重小於2500克，一般稱爲小於胎齡兒或足月小樣兒。除了體重外，早產兒的外貌和各器官的發育成熟程度有不同的，預後也有不同。
3.外貌：一般早產兒的外貌與正常新生兒有明顯的不同，從皮膚來看，皮膚柔嫩，顏色呈粉紅色，較薄，透明發亮，並能通過皮膚見到皮下血管;皮下脂肪也很薄;面部皮膚鬆弛，皺紋多;全身佈滿胎脂，胎毛較多，頭髮纖細、條理不清，像棉花樣常不易分開;外耳廓軟薄，緊貼頭顱旁，不能立起;顱骨的骨縫較寬，囟門大，囟門邊緣軟;乳頭剛剛可見，乳暈呈點狀，邊緣不突起，無乳腺結節;女嬰大陰脣常不能遮蓋小陰脣，男嬰的陰囊只有少數皺褶，睾丸多未降入陰囊;手指和足趾的指(趾)甲較軟，達不到指端;足趾紋理較少，約有1～2條橫紋，僅在足底前掌。
4.行爲：早產兒自發性活動較少，也很少做單肢運動，往往只有全身運動，而正常新生兒可以單肢運動，動作快速、動態各異，伴有肢體轉動;早產兒肌張力低，肢體柔軟，不是像正常新生兒那樣能保持一種屈曲狀態，可以將足底接觸到耳垂;早產兒哭聲細小、無力、持續時間短，不像足月兒，聲音響亮有力度，持續時間長;早產兒睡眠時間長，幾乎是全天處於睡眠狀態。
5.反射：當你將手指放在孩子的嘴脣上，正常新生兒可以出現吃奶動作，這就是吸吮反射;如果將手指或筆放在孩子的手心，孩子可以出現握持動作，當你拿開手指或筆，會感到嬰兒有較強的握持力，這就是握持反射。早產兒通常沒有吸吮和握持能力。