儘管說急性乳腺炎和晚期乳腺癌是兩種不同的疾病，從字面上就可以給人予不一樣的感覺，但是實際上，兩者是容易混淆的，所以在鑑別的時候，需要十分細心。
急性乳腺炎是乳房的急性化膿性感染，多見於產後哺乳的產婦，以初產婦居多，發病常在產後3至4周。其症狀表現爲初期患者乳房腫脹疼痛。患處出現壓痛性硬塊，表面皮膚紅熱；同時可出現發熱等全身症狀。炎症繼續發展，則上述症狀加重，此時，疼痛呈搏動性，患者可有寒戰、高熱、脈搏加快等。患側腋窩淋巴結常腫大，並有壓痛。白細胞計數明顯增高及核左移。炎症腫塊常在數日內軟化形成膿腫，表淺的膿腫可觸及波動，深部的膿腫需穿刺才能確定。乳房膿腫可以是單房性的，也可因未及時引流而擴展爲多房性的；或自外穿破皮膚，或膿腫破潰入乳管形成乳頭溢膿；同一乳房也可同時存在數個病竈而形成多個膿腫。深部膿腫除緩慢向外破潰外，也可向深部穿至乳房與胸肌間的疏鬆組織中，形成乳房後膿腫。嚴重急性乳房炎可導致乳房組織大塊壞死，甚至併發敗血症。
而乳腺癌最早的表現是患乳出現單發的無痛性並呈持續生長的小腫塊，腫塊多位於外上象限，其次是內上象限和乳頭乳暈區，因爲症狀並不明顯，所以腫塊經常在無意中發現的，僅有少數病人會有不同程度的觸痛或刺激和乳頭溢液。腫塊的生長速度較快，並且會侵及周圍組織，進而引起乳房外形的改變，出現一系列體徵，如乳頭內陷、鄰近乳頭的癌腫可將乳頭牽向癌腫方向、腫瘤表面皮膚凹陷等症狀。甚至是出現可使整個乳房組織收縮，癌腫繼續增長，腫塊顯凸出，形成所謂“桔皮樣”改變，這些都是乳腺癌的重要體徵。
乳腺癌的遠處轉移至肺時可出現胸痛、胸水、氣促等症狀，椎骨轉移時會出現患處劇痛，甚至截癱的現象，肝轉移時則可能會出現黃疸肝腫大等情況。
乳腺癌的淋巴轉移多表現爲同側腋窩淋巴結腫大初爲散在無痛質硬數目較少可被推動；以後腫大的淋巴結數目增多互相粘連成團與皮膚或腋窩深部組織粘連而固定少數病人可出現對側腋窩淋巴結轉移。
乳腺癌發展到晚期的時候，表面皮膚易受侵犯，會出現皮膚硬結，甚至是皮膚破潰，形成潰瘍現象，癌腫向深層侵犯時會侵入胸筋膜、胸肌，致使腫塊固定於胸壁而不易推動。
而急性乳腺炎與晚期乳腺癌的主要區別有如下幾個方面——
1、急性乳腺炎病程短，且多發生在產後，全身症狀明顯。
2、乳腺癌晚期皮膚多有粘連，可見乳頭回縮或偏斜，皮膚出現橘皮樣改變或酒窩徵或衛星結節。這些表現急性乳腺炎均沒有，也就是說這個是區別二者的要點。
3、通過活體病理組織檢查或穿刺針吸細胞學檢查可以很易於區別。
雖然很容易混淆在一塊，但是急性乳腺炎和晚期乳腺癌二者間的鑑別方法還是有很多種的，隨着醫學技術的發展，像這類事情已經不多見，但是還是需要引起醫務人員的重視。