胰腺癌的發病原因目前還不明確，一般來說，多與環境中致癌物質和慢性胰腺炎、慢性膽石症等有關。另外，情志抑鬱、嗜菸酒者的發病率較高。
胰腺癌的惡性程度比較高，由於胰腺位置深在，早期胰腺癌診斷十分困難，絕大部分一經確診已屬晚期。未經治療的胰腺癌患者，90％以上於診斷明確後一年內死亡。
胰腺癌佔全身惡性腫瘤的1％一2％，近幾年來有上升趨勢。癌瘤生長的部位以胰頭爲最多，大約在60％以上，其次爲胰體局部，全胰腺最少，僅佔5％左右。男性多於女性，高發年齡爲40—65歲。
胰腺癌的早期臨牀表現可能有以下特徵：
1、一般均不伴或少伴返酸，抗酸藥的療效不顯著或不持久；
2、無消化性潰瘍病那樣的週期性，更無季節性可言，卻有進行性加重現象，逐步轉爲隱痛、脹痛和腰背痛；
3、伴有乏力和進行性消瘦；
4、起病多無明顯誘因；
5、上腹不適的部位較深，範圍較廣。病人常不易用手指準確點出，而多在腹部劃一較大區域，或將手掌置於腹部比劃不適範圍；
6、不適的性質多較模糊，病人不能清楚地描述；
7、不適與飲食的關係不一，有的初期感到飯後不適，隨後可能漸漸轉爲持續存在，進食後加重，也有與飲食無關的。
胰腺癌的早期症狀並不明顯，所以，一般較難發現，早期常見的幾個臨牀表現有：
1、腹部不適或疼痛，約有半數病人以腹痛爲首發症狀，約有20％的患者腹痛能放射到背部、左肩部，疼痛在仰臥時加劇，坐立、彎腰、側臥、屈膝時減輕；
2、黃疸，表現爲皮膚及鞏膜發黃。上述症狀在肝炎或膽管疾病時也可以出現，所以早期胰腺癌被誤診爲肝炎或膽囊炎、膽石症的並很多見；
3、厭食，消化不良及體重下降。