抑鬱症的基本病態是心情低落。通俗地說，就是情緒不好。正常人難免有時也會情緒不好，那麼，對什麼樣的心情低落才能診斷爲抑鬱症呢?
診斷抑鬱症必須符合2條標準：(1)嚴重程度：心情低落必須達到使人苦惱而幾乎驅之不去的程度。心情低落妨礙病人的心理功能(如注意、記憶、思考、作抉擇等)或社會功能(如上學、上班、家務、社交等)的程度。(2)病程：上述情況每天出現，並且持續至少2周。
受教育程度高或善於內省而又不以心理問題爲恥的人往往會直敘自己的不良心情，可以主動說得生動具體，這些人患抑鬱症較易被醫師發現。更多的病人由於種種緣故，不談心情而只訴述身體症狀，這就要求醫師不僅注重病人的身體，而且還要關心體貼他們的精神生活和內心體驗，掌握有關抑鬱症狀的知識以及善於提問的特殊技巧。只有這樣，才能弄清楚抑鬱症的真相。 抑鬱心情有以下六種主要表現。醫師可以圍繞每一項與病人進行交談。 1、興趣減退甚至喪失：業餘愛好廣泛的人，一旦患抑鬱症，這一點很容易爲周圍人覺察。但是，即使並無任何業餘愛好，如果日常工作、生活享受和天倫之樂等都一概提不起興趣，體會不到快樂，就可以肯定有興趣明顯減退或喪失。 2、無望感：病人感到個人的一切都很糟糕，前途暗淡無光，一切毫無希望。與此相反，正常人對未來抱有希望，如學業有進步，事業有成就，家人健康長壽等；也經常有各種小願望，如攢錢買件高檔商品，欣賞一場優美的音樂，週末全家外出遊玩等。對未來喪失希望是抑鬱症的一種表現。 3、無助感：這種感覺很痛苦，尤其是病人難於表達。不少病人不願就醫，他們確信醫師愛莫能助，因爲他感到與所有其他人都不一樣，似乎已經離開了人世間，掉進了深山的谷底，一切已無可挽回，誰也救不了了。病人感到度日如年，異樣地孤寂、與人有疏遠感。 4、自我評論下降：病人感到自己實際上什麼本事也沒有，任何事也幹不了，是十足的廢物。至少，病人感到知識能力已大不如前。一部分病人有深深的內疚甚至罪惡感。 5、活力喪失：病人感到他整個的“人”已經垮了、崩塌了、散了架子。他很明確主要不是身體沒有力氣，而是精神上喪失了動力，做什麼(包括自理生活)都需別人催促或推他一把，否則就根本不想動。不少病人掙扎着想振奮起來，但總是堅持不下去。病人認爲自己成了“一灘爛泥——扶不起來。” 6、感到生活沒有意義：病人不是感到某種生活方式沒有意義，而是感到人生從根本上說沒有意義。不僅沒有意義，活着就等於受罪造孽，生不如死。病人常有自殺意念，甚至實施自殺措施。
上述六條只要有任何一條明顯或突出，我們便要想到抑鬱症的可能。抑鬱症是一種綜合徵，當然有不止一種症狀，但某種症狀可以不明顯。如果可疑而難以確診，必須請精神科會診。