準確的臨牀分期有助於醫生爲肺癌病人制定科學合理的治療方案，使那些已有遠處轉移、不應該做手術的肺癌病人避免承受開胸手術之苦，使那些原本並沒有轉移的肺癌病人得到及時科學的以外科手術爲主的多學科綜合治療。
我們把肺癌分爲一期（I期）、二期（IIa期）、三期（III期）和四期（IV期），而I-III期肺癌又分別再分爲Ia期、Ib期、IIa期、IIb期、IIIa期和IIIb期。
直徑小於3cm的腫瘤沒有外侵，並且沒有肺門和縱隔淋巴結轉移，我們稱之爲“早期肺癌”又稱之爲I期肺癌；
一旦有了肺門淋巴結轉移，我們就把它定義爲"早中期肺癌",又稱之爲“II期肺癌”；
如果出現了縱隔淋巴結轉移（同側），我們就把他們列入“局部中晚期肺癌”又稱之爲“IIIa期肺癌”！
但肺癌患者出現了對側縱隔淋巴結轉移和肺外轉移，如顱腦轉移、骨轉移、腹腔轉移時，就屬於晚期肺癌,又稱之爲“IV期肺癌”。 早、中、晚期肺癌的治療方法是不一樣的，早、中、晚期肺癌的治療效果也是不一樣的。
判斷肺癌早期、中晚期或晚期的檢查辦法，就是了解腫瘤的大小、部位、侵及範圍、有無侵及周圍組織器官、有無肺外其他臟器的轉移，這就是我們常講的肺癌臨牀分期。由於肺癌容易發生顱腦轉移、骨轉移和腹腔臟器轉移，治療前除外和確定有無肺外遠處轉移對醫生和患者都至關重要。
臨牀上我們經常會遇到這樣的病例，病人胸片和胸部CT發現肺部孤立性結節陰影，經氣管鏡活檢確診是肺癌，通過熟人介紹找到醫生，胸外科醫生不經任何分期檢查，馬上就給病人“成功地”實施了肺切除手術。自認爲預後良好的病人，很短時間後就發現肺外有多發轉移，如顱腦、肝臟、骨骼等部位的轉移。事實上這些病人在手術前就已經出現了肺外轉移，只是手術醫生因爲沒有例行分期檢查、沒有發現而已。如果術前作了腹部超聲、顱腦核磁共振、全身骨掃描等檢查,就能夠及早發現肺外轉移，從而使病人避免開胸手術而選擇其他的治療手段。