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早期食道癌在臨牀上屬臨牀前期或亞臨牀期的病竈,即病竈侵犯食管黏膜的深度和廣度未達到造成臨牀症狀的程度。在組織學上只侵及上皮層(原位癌)或固有層而不超過黏膜肌層(黏膜內癌)者。國際抗癌聯盟公佈的TNM臨牀病理分期是以病竈侵及深度和轉移程度爲依據。近年來,外科醫生實行食管切除時進行廣泛淋巴結清除術,切除的外科標本經病理檢查發現,黏膜下浸潤癌病例有15％～57．6％淋巴結轉移,已不屬早期。因此,按TNM分期早期食道癌只應包括0期和部分工期病例,即原位癌和黏膜內癌。
早期食道癌爲臨牀前期狀態,患者罕有主動到醫院就診的意願。而門診的接診醫生也很少有目的地詢問偶發且輕微的可疑早期癌症狀。有些症狀也無法與一般人們受到內外環境變化影響而致輕度機體異常反應相區別,例如偶然胸背或腹部感覺不適,偶然下嚥不順,輕度上腹痛或胸骨後異常感覺等症狀。正因爲早期癌很少有引起患者自身甚至醫生警惕的症狀,導致臨牀早期診斷的困難。