正常情況下人體腹腔內約有50毫升液體，一般少於200毫升，如腹腔內過度積液，則爲腹水。腹水是綜多有關疾病發展至嚴重階段時引發的一種性質大致相同的特殊病病理過程的表現。根據腹水形成的原因大致分爲兩大類型：一，爲肝硬化門脈高壓形成的腹水，稱爲肝源性腹水，教科書記載正常門脈壓梯度0.4-0.8KPa，肝硬化門脈壓增高時，門脈壓梯度1.33——1.60KPa，則引起腹水。肝硬化腹水常見的原因包括各種病毒性肝炎所致的肝硬化（首先爲乙型病毒性肝炎後肝硬化、其次爲丙型病毒肝炎後肝硬化）、酒精性脂肪肝肝硬化、非酒精性脂肪肝肝硬化、中毒性肝炎肝硬化（以藥物中毒爲主，次爲化學性物品中毒）、自身免疫性肝病肝硬化（自身免疫性肝炎肝硬化、原發性膽汁性肝硬化及原發性硬化性膽管炎肝硬化）等等。二，爲非肝源性疾病液體瀦留引起的腹水，稱爲非肝源性腹水，包括充血性心力衰竭，腎病綜合症，粘液性水腫，肝靜脈栓塞等，另外還有各種惡性腫瘤所致的腹水，結核菌所致的腹水，衣原體性腹膜炎腹水。紅斑狼瘡引起的腹膜炎腹水，還有膽汁性腹水，胰性腹腹水等等。腹水的形成的機制學說極多，極爲複雜。
腹水形成是原發疾病加重的表現，又會促使原發疾病加重，甚至演變成更爲嚴重的後果，促使患者病死率大大上升。肝硬化腹水的出現是肝硬化失代償的標誌，與食道胃底靜脈曲張破裂出血，肝性腦病和肝腎綜合徵的出現具有同樣意義，皆稱爲肝硬化重要合併症，予後極其險惡，因此肝硬化腹水應及時的診斷，積極治療，如果不及時處理會促使疾病發展加重，出現以下各種不良的影響和後果：
1.肝硬化腹水是細菌良好的培養基，如不較快治療使其消失，會造成腹水感染，繼而形成自發性或繼發性腹膜炎，進一步發展可形成感染性休克而使病人致死，或形成腹腔膿腫，同樣威脅着病人的健康和生命。
2.肝硬化腹水存在由少到多，便增大腹腔內壓力進而更加使門靜脈壓力升高，而易導致消化道血管破裂大出血，進而導致肝性腦病出現（即肝昏迷出現），同時也會導致肝腎綜合徵出現，預後險惡。
3.腹水大量長久存在則壓迫腎動脈血流造成對腎臟供血不良，直接促使肝腎綜合症的形成和出現，惡性循環促使肝病更加嚴重。
4.肝硬化腹水增多會壓迫腹腔血流正常循環，使消化道靜脈血液淤積增加，會更加使患者消化功能障礙加重，入食困難，蛋白吸收減少，促進了腹水更加嚴重，惡性循環。
5.肝硬化腹水長期存在，腹腔壓力增加，使胸腔容積相對減少及膈肌功能活動受限，大大影響患者呼吸功能，喘憋加重，也大大影響氣體正常交換。
6.由於肝硬化腹水的長期存在，也影響心血管的供血功能，加重心臟及其他重要器官的供血，使心臟和其他器官因缺血發生功能障礙。
總上可見：腹水如不積極治療，可使各個器官功能障礙惡性循環，互爲因果加重和促使疾病的演變
說說美國對肝硬化腹水的診斷
肝硬化腹水是臨牀常見的肝病晚期綜合症，有關學科臨牀醫師對國內外關於肝硬化腹水治療指南的更新與進展頗爲關注，2009年美國肝病研究學會（AASLD）對肝硬化腹水診斷部分指南提出以下觀點：
據2004年統計，在美國肝硬化爲第12大死亡原因，腹水在肝硬化三個合併症中最常見的是液體瀦流，是肝硬化進展的重要標誌，大約15%的腹水患者在一年內死亡，五年病死率爲44%
一、關於腹水監測與評估
1、病史評估：在美國大約有85%的腹水患者，爲肝硬化所形成，其餘的液體瀦流是由非肝源性病因引起。對於那些沒有肝硬化原因的患者應該逐一詢問以往體重情況，有無腫瘤，心衰，腎臟病及結核病的病史。這對於腹水病因診斷極爲重要。
2、體格檢查：移動性濁音檢查腹水的敏感性爲83%，特異性爲56%，當腹水量超過1500毫升時移動濁音呈陽性，如果沒有移動性濁音則患者存在的腹水可能性小於10%。巨大囊腫或假性囊腫給檢查帶來困難，應該進行腹部超聲診斷。病史及體檢可疑新發現的腹水，常可通過腹腔穿刺術（或者）腹部超聲診斷。腹水的病因要基於病史，體檢和腹水分析及結果來診斷。
3、腹腔穿刺術：腹腔穿刺術以及正確腹水的分析是診斷腹水原因的最快最經濟的方法。近期關於腹腔穿刺術併發症的研究證實無穿刺相關的死亡或感染，儘管71%肝硬化腹水的患者有凝血酶原時間異常，但只有1%的患者出現腹壁血腫，更爲嚴重的併發症（腹腔出血或穿刺刺入腸道）發生率極低（<1/1000）。對於存在凝血功能障礙的患者，只有臨牀出現纖溶，瀰漫性血管內凝血時纔不能進行腹腔穿刺術。腹腔穿刺術以左下腹爲治療性腹腔穿刺術，爲首選部位，右下腹爲次選穿刺部位。
4、腹水分析：如果懷疑是單純性肝硬化腹水，只需對首次樣本進行篩選檢查（如白細胞計數和分類，蛋白質和總蛋白定量檢查）。如果這些檢查發現異常可以對另一份腹水樣本進一步檢查。如果懷疑腹水感染（發熱，腹部疼痛，不明原因的肝性腦病，酸中毒，氮質血癥，低血壓或體溫過低），應該在牀旁用培養瓶留取標本進行腹水細菌培養。前瞻性研究證實，應用血清---腹水白蛋白的梯度（SAAG）對腹水進行分類，優於既往以總蛋白爲標準，將腹水分爲滲出液/漏出液，也優於修改後的腹水滲出液/漏出液的標本，在同一天測定的血清與腹水的白蛋白濃度，用血清白蛋白濃度減去腹水白蛋白濃度就可以獲得SAAG。在門診接受繼續治療，腹腔穿刺術的患者，只需檢測細胞計數和分類，無症狀患者不需要進行細菌培養。腹腔鏡下活檢及結核分枝桿菌培養是最快速最準確的診斷結核性腹水的方法。多數前瞻性實驗顯示，當腹水中性粒細胞（NPN）計數≥250X106/ L時，運用老式方法細菌培養的陽性率約爲50%，而選擇在使用抗生素前用血培養瓶在牀旁留取腹水標本，細菌培養的陽性率可提高至80%。
二、鑑別診斷
儘管大多數腹水是由肝硬化引起，還有15%是肝外疾病所致，包括癌症，心力衰竭，結核或腎病綜合症等等。大約5%的腹水患者有兩個或兩個以上的致病因素，通常這些患者肝硬化在附加另一個引起腹水的原因，在這種情況下單一的原因可能尚未嚴重至腹水形成，但所有的這些因素綜合作用纔會導致鈉水瀦留，腹水形成。必須提到是癌抗原125（CA125），附隨患者不需要檢測CA125，因爲無助於腹水的鑑別診斷。