事實上，通過健康體檢發現的癌症不一定都是癌症早期，而即使接受了昂貴的儀器設備檢查，也不能保證能早期發現所有癌症。那麼，爲何健康體檢難以早期發現所有癌症?目前認爲，主要原因如下：
一、癌瘤體積微小：
微小腫瘤一般是指直徑小於1釐米的腫瘤。對於身體內位置較深的腫瘤，尤其是體積微小的腫瘤，常規身體檢查及影像學檢查，難保都能查出。腫瘤生長是一個漸進的過程，只有當腫瘤長到一定大小和密度時，纔可能被發現。一個只有芝麻大小的肺癌，一般無法通過常規體檢和X線胸片檢查出來。即使X線胸片表現出小陰影，也會因病變太小，難以與炎症等良性病變區別，所以醫生常常建議追蹤觀察。
二、癌症部位隱匿：
胰腺癌、卵巢癌、縱隔腫瘤等生長部位較隱匿的腫瘤，難以通過常規體檢早期發現。即使是通過胸部X線片檢查容易發現的肺癌，如果腫瘤隱匿生長在心臟前方或後方，因腫瘤影像學陰影可能與心臟及縱隔陰影重疊，從而導致X線胸片漏診。
三、癌症惡性行爲：
癌症最險惡的生物學行爲是浸潤轉移。健康體檢發現的小腫瘤，並非是真正的早期癌症。某些惡性程度很高的癌症，原發病竈很小，就可能已發生了血行播散或淋巴道播散。例如，每年拍攝X線胸片，目的是提高肺癌早期診斷率，但通過此手段仍無法降低肺癌死亡率，其原因就是篩查出的肺癌，並非真正的早期病變。如小細胞肺癌就是一個例子。肺癌大致分爲小細胞肺癌與非小細胞肺癌兩類。小細胞肺癌惡性程度高，病變惡化快，X線胸片發現肺部小結節，但可能已發生全身廣泛轉移。
四、檢測方法限制：
有些先進的檢測可能提高腫瘤檢出率，但花費巨大，同時還可能對身體產生潛在的負面影響。例如，健康體檢肺癌篩查由X線胸片改爲胸部CT掃描檢查，不僅增加費用，而且也不能提高早期肺癌檢出率和降低肺癌死亡率。PET-CT掃描檢查，近年來已成爲“時尚”和“高端”檢查手段。但是，該手段不僅費用昂貴，而且輻射的潛在影響尚不清楚。
對策：
規範+個體檢查 提高早期檢出率
近年來，健康體檢中心遍地開花，但是，各地體檢中心的防癌健康體檢項目，還需要進一步規範。比如，乳腺癌篩查，有些體檢中心對50歲以上的婦女並未採用可靠的鉬靶拍片方法，而另一些體檢中心則對年輕婦女每年都進行乳房鉬靶拍片檢查。再比如，對有結直腸癌家族史的普查對象，有些體檢中心連最經濟的大便隱血試驗、直腸指檢都不查。
如今，各地健康體檢中心都推出了不同的體檢“套餐”。套餐檢查項目越多，費用自然越貴。許多人將其簡單理解爲：越有錢或年齡越大，就應該選擇越貴的“高檔次”體檢套餐。其實不然，就防癌檢查而言，防癌中體檢項目及檢查方法的選擇，應針對該受檢對象的具體情況而定。比如，乙型肝炎及肝硬化患者，要重視血清甲胎蛋白水平、肝臟超聲波等肝癌診斷相關檢查。再比如，有某種癌症家族史的患者，應額外增加該相關檢查項目。
在決定防癌健康體檢項目之前，體檢者應向醫務人員說明自己的健康史、家族腫瘤病史，近期有無不適或可疑症狀，甚至向醫務人員述說自己所擔心的問題，並由醫生開出相應檢查項目。
儘管健康體檢不能保證發現所有的早期癌症，但可以肯定的是，定期健康體檢畢竟還是發現早期癌症，甚至癌前期病變的最佳方法。