不少老年癡呆患者存在腦萎縮病變，但有腦萎縮卻不一定都會發生老年癡呆，兩者不能簡單畫上等號。據報道，因某種原因接受頭顱ＣＴ或磁共振掃描檢查的老年人，十之八九都有不同程度腦萎縮，但多數屬於退行性變化，亦即屬於生理性腦萎縮範疇。萎縮程度較輕，也無明顯神經精神症狀，僅有輕度記憶力減退或工作效率降低，但分析判斷能力基本正常（這一點很重要），而且大多不會惡化。只要認真注意保護腦細胞，酌情服用健腦藥就可以了。
部分腦萎縮患者屬於病理性，或萎縮程度較重；或萎縮部位特殊，則很可能發展爲腦癡呆。比如，有的老人腦動脈硬化嚴重，腦組織中有許多小動脈呈瀰漫性阻塞，檢查時可見許多點點滴滴的小病竈，醫學上稱之爲“腔隙狀態”。由於這類腦萎縮常引起多發性腦梗死，導致明顯癡呆症。主要防治一是平時堅持良好生活方式，戒菸少酒、減少不良精神刺激，保證大腦血液循環，保護腦細胞；二是中年以後發現有腦動脈硬化跡象者，可以在醫生指導下，酌情應用一些軟化血管和活血化瘀藥物。
有少數病理性腦萎縮呈瀰漫性，萎縮程度較爲嚴重，大腦皮質呈漸進性病變。這種情況往往出現一系列癡呆及其他神經症狀，除應積極就醫外，家人還要認真進行監護，以防出現意外事故。
最後，少數腦萎縮雖程度不算嚴重，但其萎縮部位有特殊影響，也可能引發癡呆症狀。比如，大腦顳葉部分萎縮可致明顯記憶障礙；大腦額頂葉部分顯著萎縮，則可致語言障礙等。這類腦萎縮患者，均可能出現不甚典型而近似老年癡呆的表現。