體質直接關係到人的生命體驗、生存質量，中醫很早就認識到了這一點，因此自古以來就非常重視體質。大家知道中醫治病的精華是辨證施治，重視個體差異，而精華中的精華就是辨體識病、治療和養生，也就是觀察、把握病人的體質，在此基礎上分析疾病、制定治則、因人養生。《黃帝內經》的《靈樞?通天》就認爲“古之善用針艾者，視人五態（五種體質）乃治之，盛則瀉之，虛則補之我們的”。中醫發展史上凡是名留青史的名醫大家，在治療和養生方面也都非常重視病人的體質。比如被中醫界尊爲“醫聖”的西漢人張仲景，在其《傷寒雜病論》中，處處都有“異病同治，同病異治”的智慧閃光，異病同治是因爲體質相同，同病異治是因爲體質不同。
儘管“體質”一詞是在清代的醫書中才明確出現，但是其精神、思維則滲透、顯現在……經典醫籍、歷代醫案中。
比如《黃帝內經》的《素問?上古天真論》就詳細描述了男女兩性在生、長、壯、老、已的生命過程中生理性的體質差異：“女子七歲，腎氣盛，齒更髮長；二七而天癸至，任脈通，太沖脈盛，月事以時下，故有子；三七腎氣平均，故真牙生而長極；四七筋骨堅，髮長極，身體盛壯；五七陽明脈衰，面始焦，發始墮；六七三陽脈衰於上，面皆焦，發始白；七七任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭，地道不通，故形壞而無子也。丈夫八歲，腎氣實，髮長齒更；二八腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽和，故能有子；三八腎氣平均，筋骨勁強，故真牙生而長極；四八筋骨隆盛，肌肉滿壯；五八腎氣衰，發墮齒槁；六八陽氣衰竭於上，面焦，髮鬢頒白；七八肝氣衰，筋不能動；八八天癸竭，精少，腎臟衰，形體皆極，則齒髮去。”這段話是說，女性發育成熟後有月經，血脈暢通，衝任充盈，按時施泄。女性衰老也是從血液充盛的足陽明經和任脈、衝脈開始，因此女性體質養生要重視養血、和血、活血。男性形體健碩，骨骼粗壯，陽氣偏盛，腎氣用事，其衰老也是從腎氣陽氣開始，因此男性體質養生要重視不傷腎不傷陽。這個思想一直影響了我們兩千多年，這就是中國女性都非常熱衷吃當歸、阿膠、大棗之類，中國男性熱衷於補腎壯陽的原因。其實，這並不意味着女的就要吃當歸、阿膠，男的就要吃狗腎、馬鞭之類的，而是注意女的不要傷血擾血，男的不要傷腎傷陽。
《黃帝內經》的《靈樞?壽夭剛柔》認爲：“人之生也，有剛有柔，有弱有強，有短有長，有陰有陽……”這是說體質與先天稟賦很有關係，體質差異與生俱來，反映在性情、臟腑、形體、寒熱偏性上。
體質作爲生命現象，包含形、神兩大部分。有形無神是屍體，有神無形是幽靈，形神相合則生命誕生，形神和諧則健康，形神不和則生疾病，形神分離即死亡。肌肉、骨骼、五臟、五官、皮膚、毛髮、血脈等都屬於形，性格、心理、精神、情緒都屬於神。
《靈樞陰陽二十五人》中將體質按形態特徵、性格心態、寒熱適應細分爲木、火、土、金、水五種類型。而《靈樞?通天》按人的性格、心理、精神在生理範圍內的偏陰偏陽，認爲“蓋有太陰之人，少陰之人，太陽之人，少陽之人，陰陽平和之人。凡五人者，其態不同，其筋骨氣血各不等”。比如太陽之人，常現精力旺盛，目光有神，堅定剛毅，或自足傲慢之貌，好說大話，無能而虛擬，動作敏捷，性急自用，主觀、衝動、有野心、有魄力，暴躁易怒，不怕打擊，有進取心，敢於堅持自己的觀點，敢頂撞。其性格特徵、精神活動總體上是陽氣偏盛。而太陰之人，常現外貌謙虛，內懷疑慮，思前想後，悲觀失望，膽小謹慎，與人保持一定的距離，內省孤獨，情感不外露，不追趕時尚，保守自私，不帶頭行事，反應較爲遲鈍，動作較爲緩慢，沉默少言。其性格特徵、精神活動總體上是陰氣偏盛。
從臨牀觀察來看，上述內容在今天還是很符合臨牀實際的。在診療疾病的時候，人的體質是絕對不可以忽視的治療依據，尤其是體質中神的特徵，對治療影響非常大。神作爲體質的組成之一，對於疾病診斷、治療都極爲重要，尤其現代人的疾病都存在神失調的因素，有時神失調甚至是關鍵因素。
其實，養生治病無非是在伺候、耕耘、調節健康和疾病的土壤——體質，和種莊稼很像，不能只盯着地面上的莊稼、花草、樹木，更要重視它們賴以生存的土壤。