脂肪肝是一個全球性常見的臨牀現象。一般來說，經濟發達、生活改善、過多高脂飲食、高齡人口比率增高，脂肪肝的發生率也會隨之增加。據估計現在人羣中約有25%的人可能發生脂肪肝。不過很多人想不通的是，脂肪肝按道理好像應該是個胖人病，可爲什麼有些瘦人也逃不過脂肪肝的困擾呢?
脂肪肝發病原因很多正常時肝臟也含有少量脂肪，不過僅佔肝溼重的5%，而且和細胞成分結合在一起，細胞內不出現脂滴。如果因各種原因引起肝細胞內脂肪堆積，使肝內脂肪含量超過肝溼重的5%，肝細胞內出現脂滴時就是出現了脂肪肝。含脂肪量在5%到10%時爲輕型脂肪肝;脂肪量達到10%至15%時就是中型脂肪肝，如果脂肪量達到25%到50%或是大於30%時即爲重型脂肪肝。 引起脂肪肝的原因大多是因爲營養過盛、高血脂或是飲酒過多，這與我們的生活方式都有密切的關係。
詳細說來，引發脂肪肝的原因有：1.肥胖型脂肪肝――這是最常見的病因。由於攝食過多的高糖飲食和過量脂類，導致營養過剩，致使周圍脂肪組織過多，脂肪酸釋放增加，肝對脂肪的消化、氧化、轉化、排泌出現障礙，導致脂肪在肝內堆積。一般來說，體重越重肝內脂肪堆積越多。50%的肥胖者有肝內脂肪浸潤，重度肥胖者絕大多數都有脂肪肝。2.酒精性脂肪肝――這是引發脂肪肝的第二位常見病因。75%到95%的嗜酒者會有不同程度的脂肪肝。酒精本身就對肝臟有着直接的損害，如果長期飲酒而不正常進食還會導致營養不良，這樣就很容易發生脂肪肝。3.炎症性脂肪肝――最常見的是病毒性肝炎。4.糖尿病性脂肪肝――1型糖尿病病人較少發生脂肪肝，比例約爲4.5%。2型糖尿病患者發生脂肪肝較多，可達37%，因爲50%到80%的2型糖尿病病人是肥胖者。5.營養缺乏性脂肪肝――因長期厭食、節食、偏食、吸收不良綜合症及胃腸旁路手術等原因，造成低蛋白血癥，缺乏膽鹼，缺乏營養。常常動用組織中的脂肪，但又不能在肝臟內正常轉化脂肪。6.藥物性及毒物性脂肪肝――使用某些藥物如生長激素、腎上腺皮質激素、四環素、某些抗腫瘤藥、四氯化碳、苯、砷、鋁等，可發生脂肪肝。7.妊娠――多發生於妊娠36周到40周，重症者常伴發肝性腦病、腎衰竭、消化道出血。
雖然脂肪肝的發生與遺傳沒有直接關係，但糖尿病、高血脂症多與家族遺傳相關，所以某些相關原因的脂肪肝也與遺傳有關聯。 脂肪肝症狀不明顯 大約半數脂肪肝患者沒有明顯症狀。常見的表現有：肝區悶疼不適、食慾不振、噁心、噯氣、腹脹、便溏、體重增加或下降，輕度黃瘦。如出現脂肪囊腫破裂，可發生右上腹等處的劇烈疼痛。此時肝大、發軟，輕輕一觸就有痛感。化驗也會發現含谷丙轉氨酶(ALT)高、血脂高、轉肽酶及總膽紅素高。 B超是首選的脂肪肝診斷方法，意義較大。而CT可見密度普遍降低，磁共振(MRT)不優於效果也不及CT和B超。做肝活檢雖然準確但會對身體造成損傷，一般人比較難以接受。