中藥黃芪來源於豆科植物蒙古黃芪及膜莢黃芪的乾燥根，首載於《神農本草經》，其性微溫、味甘，具有益氣、固表、利尿等功效。黃芪多糖是從中藥黃芪中提取出來的有較強生物活性的大分子化合物。歐陽靜萍等科研人員通過建立遺傳性糖尿病小鼠等4種不同的動物模型，經口服或腹腔注射黃芪多糖，實驗後發現小鼠體重、血糖和胰島素抵抗指數均降低，還能改善糖耐量異常，減少腹部脂肪，增加胰島素敏感性，但不影響胰島素分泌。研究人員認爲中藥黃芪抗高血糖的作用不是通過增加胰島素的分泌或釋放，而是通過增加組織對葡萄糖的攝取和利用來介導的，即通過影響受體後信號轉導來發揮作用的。中藥黃芪對糖尿病的作用機制可能是通過增加糖原合成酶活性、胰島素受體底物活性、蛋白激酶B和蛋白激酶C活性，使骨骼肌細胞、心肌組織葡萄糖轉運蛋白水平增加，使糖原合成酶活性增加而發揮增加胰島素敏感性、降低血糖的作用。
山藥爲薯蕷科多年生宿根蔓草植物山藥(Dioscorea opposite Tbunm)的塊根，又名白苕、土薯、大薯、薯藥，具有補脾、益肺、固腎、益精的作用，原名薯蕷，首見於《神農本草經》，列爲上品。言其“主傷中補虛贏，除寒熱邪氣，補中益氣力，長肌肉。久服耳目聰明，輕身不飢延年”。《本草綱目》雲：“山藥性溫味甘平無毒、健脾胃、益肺腎、止瀉痢，化痰涎，潤皮毛”。山藥的主要有效成分薯蕷皁甙(dioscin)是一種多糖，含量約1%，其他成分有蛋白質、糖、澱粉、酚性成分(兒茶酚胺、多巴胺、山藥鹼、山藥素)，維生素，無機元素等。山藥提取物對禁食大鼠和兔有降血糖作用，能控制四氧嘧啶引起的高血糖。提示山藥多糖對四氧嘧啶所致的大鼠胰島B 細胞損傷有保護作用。山藥的主要成分是dioscin，皁甙具有抗炎、降低膽固醇、降血糖和免疫調節等多方面的生物活性和藥理作用。推測山藥多糖對四氧嘧啶所致大鼠高血糖的抑制作用與其抗炎作用有關。C 肽是胰島素原α鏈、β鏈之間的連接肽，在胰島B 細胞，1 分子胰島素原裂解爲1分子胰島素及1分子C 肽，然後二者以等克分子分泌進入門靜脈，由於C 肽幾乎不被肝臟攝取，C 肽血液含量能準確反映胰島功能水平高低。山藥多糖可明顯降低糖尿病大鼠血糖，提高大鼠耐糖量，同時C 肽值也相應升高。由此證明山藥多糖對糖尿病的治療作用可能與增加胰島素分泌、改善受損的胰島B細胞功能有關。據報道，在DM的過程中伴隨肝組織的氧化損傷，且實驗表明，長期高血糖確實能引起大鼠肝臟功能減退，表現在與肝功能密切相關的谷丙轉氨酶、穀草轉氨酶和乳酸脫氫酶活性升高，超氧化物歧化酶活性降低和丙二醛含量生成增多。山藥合劑在治療DM的同時還明顯地逆轉DM大鼠肝功能紊亂引起的血清和肝組織中上述酶活性和丙二醛等成分含量的異常改變，表明山藥合劑對DM模型大鼠肝功能減退有明顯的改善作用。關於其抗DM肝功能減退的作用機制，作者通過以往的實驗觀察，認爲與該合劑能有效的抗自由基、組織過氧化和組織蛋白非酶糖基化等作用有關。薯蕷皁甙(dioscin)是一種植物多糖，其降糖機制歸納起來主要有7個環節：(1)促進胰島素分泌；(2)拮抗升糖激素；(3)促進外周組織和靶器官對糖的利用；(4)促進糖原合成或抑制糖原分解；(5)增加胰島素受體或提高其親和力，提高對胰島素的敏感性；(6)防止脂質過氧化；(7)改善微循環。
糖尿病是由體內糖、蛋白質和脂肪代謝紊亂而造成的一種慢性進行性終身疾病，其特徵性表現爲高血糖和糖尿。這種病將導致心臟和腎臟併發症、眼盲和截肢。近年來從臨牀上觀察，糖尿病的發病率正在呈逐年上升趨勢。目前，全世界約有1.5億糖尿病患者，我國目前糖尿病人數已超過4000萬。在糖尿病病例中，少數爲胰島素依賴型糖尿病（Ⅰ型），大多數爲非胰島素依賴型糖尿病（Ⅱ型）。中醫藥在防治糖尿病方面有着悠久的歷史，經過幾千年的實踐，中醫藥在防治糖尿病方面積累了大量寶貴的經驗，並逐漸形成了獨特的學術體系。近年來在中草藥及其成分用於防治糖尿病的研究方面甚爲活躍。現將近幾年在中藥治療糖尿病方面的研究概況歸納如下。
中藥治療糖尿病的作用機理
具有酶抑制劑樣的作用
α-葡萄糖苷酶抑制劑 α-葡萄糖苷酶是消化酶，它將食入的澱粉，多糖，雙糖等碳水化合物分解成單糖而被腸黏膜吸收入血。α-葡萄糖苷酶抑制劑可抑制小腸黏膜刷狀緣中的α- 葡萄糖苷酶的活性，延緩和減少腸道對碳水化合物的消化和吸收，有效地降低餐後高血糖，爲2型糖尿病的首選藥物和1型糖尿病胰島素治療的輔助藥物。中藥五味子，虎杖，桑枝，鴨跖草等均對α-葡萄糖苷酶有抑制作用。
醛糖還原酶抑制劑 醛糖還原酶是聚醇代謝通路中的關鍵限速酶，可以有效地糾正糖尿病患者聚醇代謝通路和微血管及血流動力學的異常，以及神經營養因子的缺乏，以恢復神經傳導速度、防止視網膜組織中的蛋白異常滲透、減輕腎小球小動脈的擴張，使腎小球濾過率恢復正常，從而達到預防和延緩糖尿病併發症的目的。中藥抑制醛糖還原酶的化合物多集中在黃酮類上，如槲皮素，水飛薊素，葛根素，橙皮昔，半夏塊莖中的黃酮C -苷等。此外黃芪，甘草，龍膽草，黃芩苷，黃連素等均對醛糖還原酶有抑制作用。
果糖-1,6-二磷酸酶抑制劑 2型糖尿病患者空腹血糖升高的主要原因是肝糖原產生明顯增多。研究表明，果糖-1,6 -二磷酸酶抑制劑能夠有效抑制肝糖原生成，併發揮降低血糖的作用，有效控制2型糖尿病的高血糖。苦瓜提取物具有抑制果糖-1,6-二磷酸酶活性的作用，這是苦瓜提取物所具有的降血糖作用中的一個機理。
磷酸二酯酶抑制劑 腫瘤壞死因子α是發生胰島素抵抗的關鍵介質，有研究表明磷酸二酯酶抑制劑可以抑制單核細胞，巨噬細胞中腫瘤壞死因子產生，從而降低糖化血紅蛋白水平。磷酸二酯酶抑制劑可通過抑制腫瘤壞死因子生成而增加胰島素敏感性，改善血糖控制。蔥屬植物中的新螺甾皁苷，新甾體皁苷可以顯著抑制cAMP磷酸二酯酶的活性，豬苓多糖可以抑制磷酸二酯酶的活性，並提高細胞內cAMP水平，使胰島素分泌得以改善。
具有胰島素樣作用 如苦瓜，有學者研究了口服給予苦瓜汁對正常及糖尿病大鼠肝臟藥物代謝酶活性和表達的作用，表明苦瓜汁對正常和糖尿病大鼠肝臟的肝臟細胞色素（CYP）異構酶產生多種影響。最顯著的作用是對CYPI Al、CYP2B1、CYP2E1的改變起到反轉作用，這與有關胰島素作用的報道一致。苦瓜汁的作用機理可能與改變酮體和脂肪酸的代謝有關，與胰島素作用機理一致。
可以抑制蛋白質非酶糖基化作用如葛根、柴胡、地黃、人蔘的醇提物對人血清白蛋白（HAS）非酶糖基化有明顯的抑制作用，抑制率分別爲40%、43%、26%、30%；對晶狀體蛋白的非酶糖基化也有明顯的抑制作用。植物單體成分槲皮素和水飛薊素也有較強的蛋白質非酶糖基化抑制作用。
可以改善血流變性 如月見草油乳靜脈滴注，空腹血糖下降顯著，有效率78%，血清膽固醇和甘油三醋下降總有效率分別爲 71％和86%，對全粘度、血漿粘度、纖維蛋白原均有極顯著下降，有望用於治療糖尿病伴高脂血症患者。
增加胰島素數目或提高其親和力，提商胰島素受體敏感性如玉竹甲醇提取物和番石榴葉中的黃酮苷主要是通過提高胰島素敏感性而達到降血糖作用的。
改善微循環 有些中藥可以通過提高機體及周圍組織靶器官對葡萄糖的利用率，改善微循環來起到降糖作用。如中藥複方丹蔘注射液能改善糖尿病患者微循環，促進葡萄糖進入細胞。
增加β細胞分泌功能，提高機體胰島素水平復方降糖寧（黃芪、黃精、白朮、山藥、葛根等）對四氧嘧啶糖尿病小鼠血糖有明顯的降低作用，對正常家兔胰島素分泌和血糖水平無顯著影響，其降糖機制在於促β細胞再生和修復，提高其對葡萄糖的反應性，促進被損傷的β細胞分泌更多的胰島素。另外，南瓜多糖顆粒也具有類似的作用。
減少胰島素拮抗激素的分泌 芪藥消渴膠囊（黃芪、山茱萸、生地黃、桃仁、大黃、水蛭等）可降低四氧嘧啶糖尿病大鼠血糖水平，病理結果顯示對損傷的β細胞具有一定的修復作用，提高肝糖原含量，降低血中乳酸含量，其作用機制是抑制α細胞分泌胰高血糖素，刺激β細胞分泌胰島素，增加血清胰島素含量。中藥大黃也有類似的作用。
清除自由基抗脂質過氧化及糾正脂肪蛋白質代謝紊亂 中藥複方金氏降糖片（生黃芪、金銀花、黃連等）可使高血糖大鼠肝勻漿丙二醛水平下降，紅細胞超氧化物歧化酶與丙二醛比值升高，說明該藥不僅能很好地控制血糖，還可提高機體清除自由基、抑制脂質過氧化的能力；消渴靈（柴胡、丹蔘、女貞子、人蔘、葛根等）能使四氧嘧啶高血糖大鼠血中膽固醇降低，升高總蛋白及白蛋白水平，說明消渴靈具有良好的糾正脂肪及蛋白質代謝紊亂的作用。
具有降血糖作用的中藥
人蔘 人蔘作爲消渴藥在祖國醫藥典籍中早有記載。研究證明人蔘多糖是其主要降糖活性成分，有學者分離到21種人參多糖，即panaxanA-panaxanU。
黃芪 具有加強心肌收縮力、降壓、降血糖等多種藥理作用，其中由內蒙黃芪根中分離出來的一種多糖組分（Aps-G），具有雙向性調節血糖作用。臨牀常與生地黃、玄蔘、麥冬等配合應用。
黃精 其成分具有抗脂肪肝、降血糖、降壓、降血脂、防止動脈硬化的作用。黃精多糖對正常小鼠血糖水平無明顯影響，但可顯著降低腎上腺素模型小鼠血糖水平，同時降低腎上腺素模型小鼠肝臟中cAMP的含量。
枸杞 其多糖成分對糖尿病小鼠的胰島β細胞有保護作用，並對糖尿病模型小鼠有免疫調節治療效應。
葛根 葛根中可能存在蛋白非酶糖基化抑制劑成分對糖尿病周圍神經病變有治療作用。
黃連 臨牀和實驗研究表明黃連素具有顯著的降血糖效果，並能改善糖耐量，降低血清膽固醇，能夠顯著增強大鼠的胰島素敏感性，同時黃連素能升高胰島素抵抗大鼠的肝糖原含量。
苦瓜 苦瓜醇提物有類似胰島素的作用，能增加正常小鼠的肝糖元含量，增強正常小鼠胰島β細胞的功能，改善糖耐量，降低四氧嘧啶糖尿病大鼠的血糖含量。
商山紅景天 其多糖能降低腎上腺素和四氧嘧啶小鼠的血糖和血總脂，且1次皮下注射多糖的降血糖作用爲胰島素的1/ 2。
其他 生地黃、熟地黃、地骨皮、桑白皮、桑椹、天花粉、五倍子、知母等，經臨牀及實驗研究表明有降血糖作用。
綜上所述，中藥在治療糖尿病方面，無論是單味中藥篩選、複方研究、還是中藥有效成分研究以及中藥治療的機理研究、臨牀辨證論治研究等方面，均取得了較大進展。中藥在治療糖尿病方面有着自己獨特的優勢，即採用中藥治療糖尿病不單純是降糖，重在調理人體全面機能，整體恢復血管彈性，增加心、肝、腎、視網膜等組織營養性血流量。而且毒副作用小，安全性高。中藥治療糖尿病的總原則是以滋陰清熱、補腎健脾、益氣養陰、活血化瘀爲主。中藥可以把益氣養陰與活血化瘀藥巧妙地組合在一起，使糖尿病從根本上得到有效治療，有着化學合成藥物不可替代的優勢。傳統醫藥治療糖尿病的優勢不僅僅在於降低血糖，更重要的是通過辨證論治的方法整體調節以解除患者臨牀症狀，防治多種慢性併發症，延長糖尿病患者的壽命。