沒有症狀，病人不會主動到醫院就診，給早期診斷帶來困難。雖然在病情發展後能產生症狀，但常見的症狀是肝痛、食慾下降等，與慢性肝炎、肝硬化類等類似。何況肝癌症又大多發生在慢性肝炎、肝硬化的基礎上，所以很難依靠這些症狀來診斷肝癌。即使摸到腫塊或有黃疸、腹水，有時也難以與結腸癌、胰腺癌區別開來。所以診斷肝癌必須藉助於各種特殊檢查。
因爲在早期很不明顯，甚至患病後較長時間毫無不知感覺。待病情發展到一定程度纔會逐步產生一些以肝區疼痛、食慾下降、疲乏無力、日漸消瘦等症狀。到晚期限則會有黃疸、腹水、嘔血、昏迷等表現。肝癌病人的上腹部常可摸到巨大的腫，但此時已到中晚期，甚至已向肺部等處轉移。
我國通用的膽癌臨牀分期標準是：早期，指沒有肝癌的症狀和體徵（如摸到腫塊等）的病人。因爲沒有任何表現，所以又稱爲“亞臨牀期”。晚期，是指有黃疸、腹水或肝外轉移的病例。介於早期與晚期之間的則稱爲中期。簡單地說，早期肝癌沒症狀，有症狀的已經不是早期肝癌。