新技術解開
“未來，只要做一個腦部掃描，我們就可以提前10年檢測出‘老年癡呆症’的潛在患者了！新技術的發展將使世界上越來越多的老年人受惠。”醫學諾貝爾獎的評獎單位——瑞典著名的卡羅琳斯卡大學醫院臨牀神經科學部精神病學教授Lare Farde給我們描繪了這樣一幅藍圖。
全球每七秒產生一個老年癡呆症患者
近年來，隨着全球人口老齡化日益嚴重，老年性癡呆的患病率也隨之明顯升高，已成爲僅次於心臟病、癌症等疾病之後，導致老年人死亡的“第四大殺手”，全球每7秒鐘就有1個老年癡呆症患者出現。而在中國，現在約有600萬名老年癡呆症患者，其中65歲以上人羣患病率達7.2%。中國老年癡呆症患者的人數位居世界各國之首。
治療老年癡呆症及併發症所需的直接和間接的醫療費用在歐洲共需1200億美元，在美國需1480億美元。由於此病影響患者的認知功能、記憶功能、語言功能、視空間功能、社會生活能力、個人生活自理能力和情感人格等，給家庭和社會帶來很大負擔。因此，WHO已將老年癡呆症定爲21世紀五大重點疾病之一，尋找治療老年癡呆症的有效藥物，成爲世界醫學界的研究熱點之一。
大多數老年癡呆症患者年齡在75~84歲之間，年齡越高越容易患老年癡呆症。而早發的老年癡呆症患者已經提前到60歲之前患病，約佔所有病症的6%~7%。
據瞭解，目前老年癡呆症的患者一般都是等到記憶出現問題後纔到醫院進行就診，據國際老年癡呆協會(ADI)的統計顯示，該病患者平均生存期只有5.5年。目前，老年癡呆症主要根據病人的病史和簡易智能量表（MMSE）診斷，也可以通過記憶測試、血液流動研究（SPECT）和腦電圖來進一步診斷。但是，研究發現，一般情況下，患者在出現記憶問題之前的10~15年就已經開始患有老年癡呆症了。
“如何利用診斷工具在病症出現之前就診斷出病患，及早進行干預和治療，這是目前世界臨牀醫生最頭痛的事情！”瑞典老年研究中心（ARC）的老年癡呆問題研究專家醫學博士徐衛歷對記者說。
解開老年癡呆症密碼：
神奇的澱粉樣蛋白“目前，世界上還沒有什麼很好的徹底治癒老年癡呆症的解決方案。”阿斯利康高級研究科學家王福華告訴記者。
據瞭解，老年癡呆症的病理改變主要爲皮質瀰漫性萎縮，溝回增寬，腦室擴大，神經元大量減少，神經原纖維結（NFT）等病變，膽鹼乙酰化酶及乙酰膽鹼含量顯著減少。目前世界上的藥物主要是通過使用膽鹼酯酶的抑制劑，減少乙酰膽鹼的降解，來提高乙酰膽鹼的含量，從而改善老年癡呆症患者的認知功能、記憶功能、語言功能、視空間功能、社會生活能力、個人生活自理能力和情感人格，並可減輕癡呆的嚴重程度。“但是，這只是一種‘亡羊補牢’的方法。”王福華說。
那麼，如果能提前檢測到老年癡呆症，提前預防和控制將能大大延長老年癡呆症患者的壽命和生活質量了。“就像你看見一個人溺水了，就應該馬上就去救，而不是等到他掙扎到臉都變綠了才下水去救人！”
“我們想從後面繞到前面去，嘗試從另一個角度切入，希望找到另一把鑰匙，打開通向老年癡呆症的通道！”王福華告訴記者。研究發現，老年癡呆症患者的腦中會有β-澱粉樣蛋白聚集，而最新的發現是患有老年癡呆症的人從腦中排出β-澱粉樣蛋白的速度比沒有老年癡呆症的人排出速度慢了30%，並隨着病情發展，β-澱粉樣蛋白聚集越來越多，從而影響腦內老年斑周邊神經元變性和死亡。“我們正試圖對β-澱粉樣蛋白進行研究，希望能夠從中找到阻止老年癡呆症形成的方法。”
神奇物質助顯影腦內斑塊無所遁形
那麼，怎樣才能準確地檢測出病人大腦中的β-澱粉樣蛋白呢？幾年前，卡羅琳斯卡大學醫院就開始了一項使用PET（正電子發射斷層掃描技術）檢測大腦β-澱粉樣蛋白的早期研究。他們使用目前最先進的HRRT PET系統專門用於腦部掃描。在該醫院，我們看到了正在爲病人做檢測的場景。這是一臺外形像普通的CT機的白色HRRT PET，受檢測者就像在做CT掃描，先躺在檢測牀上，研究人員先用含有F18的造影劑，然後輕輕地注射到疑似患者的血液中。
檢測人員告訴記者：這些物質會隨着血液流入大腦，大概27分鐘後，這些物質就會與腦部的β-澱粉樣蛋白結合，只要對檢查者的腦部進行PET掃描，如果是老年癡呆症的患者，很快，電腦的腦部圖譜就會呈現出與老年癡呆症相關的澱粉樣斑塊，通過這種方法可以輕鬆地找出潛在的老年癡呆症患者。
“不用擔心這些化學物質對人體有害，用這種造影劑做一次的劑量比照一次X光的影響還小。”工作人員告訴記者。據瞭解，目前，在全世界有18臺這樣的專門用於腦部掃描的高清晰度機器。專家告訴我們，相對於一般的掃描儀器，這種HRRT PET裝有多達2000多個探頭，分辨率比一般的掃描儀高一倍，達到1.5mm，顯像比一般的CT更清晰。
“在這種PET配體試驗中，接受調查的病人已經患有或被診斷出了老年癡呆症，這種技術能在出現症狀以前很早就檢測到，從而在病情惡化爲老年癡呆症以前就開始進行治療，最早可向前推10年。但是，目前這種方法只是用於老年癡呆症診斷的早期研究，未來可能會用於老年癡呆症的早期診斷。”Lare Farde教授告訴記者。
數據庫管理
監控患者
老年癡呆症是一個消耗大量財力、物力和人力的疾病。對老年癡呆症，人們普遍缺乏瞭解，絕大多數人都把老人記憶力減退、癡呆等症狀看作是年紀大的自然現象，而不是一種疾病。這樣，也造成了老年癡呆症低知曉率、低就診率、低治療率的現象。
老年癡呆症並不是一個常規的體檢項目，如何在沒有明顯症狀時也能讓老人到醫院進行檢查？
徐衛歷說，目前，爲了跟蹤老年癡呆症的病例和更好地研究，並讓每一個老年癡呆症患者獲得相同質量的照料，一個名爲SVEDEM的瑞典老年癡呆數據庫登記已經在2007年開始。據瞭解，這個數據庫由瑞典各地區相關的醫院和老年研究中心在內的單位和組織共同參與，目前這裏已經登記了11600位病人和5000名候補的病人，其中90%有記憶的問題。這個數據登記庫的最終目的是通過收集數據，以監測患者人羣，診斷、治療和優化與老年癡呆症患者的治療，使老年癡呆症獲得較高護理質量。
從量變到質變，世界醫學難題的攻克需要在研究人員的創新中汲取力量，世界性的疾病也需要在社會管理體系的創新中找到解決的辦法。