腹水是晚期肝硬化患者最突出的症狀，消除腹水也就成爲晚期肝硬化的重要治療內容。肝硬化發展到一定的程度就可產生腹水，腹水發生後沒有得到適當的治療就會持續存在。因此，一旦出現腹水應及時治療。腹水出現之前，不少病人常有較明顯的腹脹，隨着腹水量的增多，腹圍將逐漸增大，腹部隆起越來越明顯。肝硬化患者出現上述現象應及時到醫院就診。B超檢查一般可以明確是否存在腹水及腹水量多少。
腹水的發生與肝功能損害密切相關。常可見到肝硬化病人勞累奔波一段時間以後，肝功能損害加劇，最終發生腹水。故治療腹水的首要原則是保護和改善肝功能，包括臥牀休息、加強營養，然後在此基礎上進行消除腹水的各項治療。腹水形成的基礎是水鈉瀦留，因此限制水、鈉的攝入是最基本的治療措施，是其他各項治療的基礎。患者必須給無鹽或低鹽飲食，每日氯化鈉(食鹽)的攝人量在1．2-2．0克，也可用5毫升醬油代替食鹽調味。每天進水量限制在1000毫升左右，如果有顯著低鈉血癥，則要限制在500毫升以內，除了進餐和服藥，基本上不喝水。約有15%的患者通過限制鈉、水攝人，可發生自發性利尿，使腹水消退。腹水消退後，仍要堅持低鹽飲食，防止腹水再次出現。
促進鈉、水的排出;也是消除腹水的重要方法。服用利尿劑，增加尿量，是增加鈉、水排出的基本措施。一般先用安體舒通，每次20毫克，每天4次。用藥5天后若尿量增加不多，劑量翻一倍，即每次40毫克，每天4次。如果效果仍不好，加用速尿，每次20毫克，每天2-3次。有資料顯示，腹水每天最多能吸收900毫升左右。因此，利尿不能太猛，以每週體重減輕不超過2公斤爲宜，否則容易導致低血容量、電解質紊亂，誘發肝性腦病、肝腎綜合徵等併發症。隨腹水消退，利尿藥可逐漸減量。
腹水形成的重要原因之一是血中白蛋白濃度過低，使血漿膠體滲透壓降低，水分外滲。每週定期靜脈輸注20%白蛋白50毫升(1支)，對提高血漿滲透壓、促進腹水消退很有幫助，同時也有利於改善一般情況、促進肝功能恢復，只是白蛋白較爲昂貴，長期使用經濟上較難承受。
對於限制鈉水、利尿都無明顯療效的頑固性腹水，可採用導瀉療法，從腸道排出多餘的水分。一般服用甘露醇，每次20克，每天1-2次。單純放腹水只能暫時改善症狀，2-3天后腹水又迅速復原，只適用於高度腹水，影響呼吸功能的患者。如果經濟條件允許，可採用放腹水加輸注白蛋白療法，即每日或每週3次大量放腹水，每次4000-6000毫升，同時靜脈輸注白蛋白40克。這種療法能起到立竿見影的效果，只是費用昂貴，國人難以承受。腹水濃縮回輸也是治療頑固性腹水的措施之一。放出腹水5000毫升，通過儀器濃縮處理(超濾或透析)，去除腹水中的水、鈉，濃縮成500毫升，然後回輸到患者體內。腹水濃縮回輸可提高血漿白蛋白濃度，改善腎功能，有利於腹水消退，但可引起發熱等副作用。