急性扁桃體炎有傳染性，潛伏期約3～4天，春秋兩季發病率較高，青年期發病較多，少年兒童次之，50歲以後很少。症狀輕重不一。由病毒引起者，局部及全身症狀皆較輕，扁桃體充血，表面無滲出物。由細菌所致者症狀較重，起病較急，可有惡寒及高熱，體溫可達39～40℃。幼兒可因高熱而抽搐。咽痛明顯，吞嚥時尤重，甚至可放射到耳部。病程約7天左右。
慢性扁桃體炎檢查可見扁桃體顯著腫大、充血、小窩口有黃白色點狀膿性滲出物，粘膜下可見因濾泡化膿而形成的黃白色隆起。點狀滲出物可連成片，稱假膜，但假膜擴展不超出扁桃體範圍，易拭去，拭去後粘膜不出血。同時可見下頜角淋巴結腫大，壓痛。血中白細胞高，可以出現短暫輕度蛋白尿。
慢性扁桃體炎局部多無明顯自覺症狀，時有咽乾、異物感、發癢等，常有急性發作史。兒童扁桃體過度肥大可影響呼吸和吞嚥。若腺樣體也大時，則致鼻堵、打鼾。因小窩內細菌及毒素吸收，可致頭痛、乏力及低熱等。檢查可見舌齶弓慢性充血、扁桃體肥大;病程長者，扁桃體不大，甚至萎縮，但小窩口有乾酪樣膿栓。