“大三陽”病毒是沒有變異的乙肝病毒，叫做野毒株。“小三陽”病毒是在專一的淋巴細胞的免疫壓力下，發生了變異的乙肝病毒，複製能力會比野毒株減弱很多。
“小三陽”病毒引起的“小三陽”肝炎，血清病毒水平不會很高，很少超過6次方，一般只有4、5次方。
因爲“小三陽”病毒的複製能力比較弱，“小三陽”肝炎的症狀就比較輕。但是“小三陽”病毒常常漏網，“小三陽”肝炎常常長期遷延。雖然引起的肝細胞炎症比較輕，總有一些纖維化，日積月累，積累起大量纖維組織，肝炎就成爲肝硬化。
乙肝病毒是一條有3200個鹼基連接起來的DNA鏈，專一的淋巴細胞攻擊的靶點也就是病毒變異的位點。
HBV DNA有4個基因，其中C基因負責合成E抗原。
病毒C基因受專一的淋巴細胞攻擊的靶點在它最前端，叫做前C區，前C區變異後就不能合成E抗原。
另一個靶位在C基因前面不遠的位置，叫C基因的啓動子，啓動子發生變異會使病毒合成E抗原的能力減弱。
“小三陽”病毒不是前C變異，就是C啓動子變異。病毒能夠不斷複製，卻不能合成E抗原。
專一的淋巴細胞不能認清“小三陽”病毒，就不能完全清除，總是有些病毒會漏網。
干擾素激發專一的淋巴細胞的免疫功能來清除病毒，因爲總是有些“小三陽”病毒會漏網，所以會有復發。