脂肪肝一詞源自病理學，指的是肝細胞內被脂肪小滴瀰漫性浸潤。根據是否伴有炎症、壞死和纖維化分爲單純性脂肪肝、脂肪性肝炎及脂肪肝性肝硬化。既往醫學界也普遍認爲：非酒精性脂肪肝是一種肝內脂肪堆積過多，短期內觀察脂肪肝的人羣缺乏主訴，沒有太多症狀，不會引起肝炎和肝纖維化。然而近年來大量研究表明：非酒精性脂肪肝是與生活行爲和代謝失常密切相關的慢性進行性疾病。而不予“中途攔截”，不作治療是不行的。理由有三條：
（1）至少20%的非酒精性脂肪肝已發現具有明顯的脂肪性肝炎。這些脂肪性肝炎患者已明確爲隱源性肝硬化和肝癌的重要前期病變，並可成爲肝功能衰竭的原因。
（2）即使是單純性脂肪肝，這種脂肪肝比正常肝臟脆弱，更易受到藥物、工業毒物、酒精、缺血以及病毒感染等內源或外源生物、理化因子的傷害，使臨牀上其它類型肝病的發生率增高；並且用這種脂肪肝作爲肝移植患者的供肝，極易發生移植肝無功能，而促發肝移植者死亡。
（3）對於超重和肥胖者而言，脂肪肝的出現可能提示“惡性肥胖”的發生。因爲這種人很容易發生高脂血症、痛風、糖尿病和高血壓，最終發生冠心病、腦中風的概率也會顯著增加。
由此可見，無論是出於對肝硬化肝癌的預防，無能移植肝的預防，還有惡性肥胖的預防，糖尿病、痛風、高血壓、心腦血管病的預防，都可認爲非酒精性脂肪肝是一種帶有潛在危險的現代都市流行病。它被科學命名爲非酒精性脂肪性肝病，一經發現即使無症狀也不能掉以輕心，就應該主動找醫務人員幫助，積極防治。