老年癡呆症的主要表現爲健忘、目光呆滯、口齒遲鈍，繼而影響知覺神經，失去自理能力，已成爲老年人健康的一大剋星。據世界衛生組織估計，世界範圍內65歲以上的老年人中，老年癡呆症患者已佔到5％。國外的流行病學調查發現：老年癡呆是僅次於心血管病、腦血管病和惡性腫瘤，居第四位的老年人死因。有人預測，老年癡呆症將是下世紀最可怕的老年病。目前，老年癡呆症已引起許多老年病科學家、醫學家們的關注，對其病因、誘發因素開展了廣泛的實驗研究， 已見報道的有：
腦動脈硬化由於動脈粥樣硬化造成小動脈梗塞，使腦組織供血不足，導致腦組織萎縮，功能全面減退而發生老年癡呆症。
大腦損傷英國羅伯茨博士經研究後發現，頭部損傷者在大腦裏會有一種異常蛋白質的結塊，這種結塊與老年癡呆症患者大腦裏積累的沉澱物相似。而這種澱粉狀蛋白質在60歲以下健康者的大腦裏通常是不存在的。
進食過飽日本學者認爲，進食過飽後，大腦中被稱爲“纖維芽細胞生長因子”的物質會明顯增多，這種纖維芽細胞生長因子會使毛細血管內皮細胞和脂肪增多，促使動脈粥樣硬化發生，而引起大腦早衰和智力減退，發生老年癡呆症。
病毒感染美科學家研究發現，引起老年癡呆症的病源，是一種比普通病毒小100倍的慢性病毒。
吸菸德國醫學家研究證實，常年吸菸者，腦組織就會有不同程度的萎縮，易發生老年癡呆症。
異常染色體基因美國一個研究小組，用分析染色體基因的方法，對一些老年癡呆症多發家族進行調查研究，發現在這些家族中，細胞內的第21對染色體上，確實存在着異常基因。戈德加等人證實，合成澱粉樣蛋白的基因恰恰存在於第21對染色體上。
腦蛋白變異美國賓西法尼亞大學通過研究發現，老年癡呆症患者的腦正常蛋白會轉變爲一種不可溶的α—68變異蛋白，可能由於這種腦蛋白轉化，導致人腦中形成神經原纖維的纏結。醫學家認爲，這種纏結的形成會使神經元死亡。
腦膽鹼水平低膽鹼不但是腦細胞膜的構成要素，而且也是神經傳導遞質乙酰膽鹼的構成要素。美國麻省理工學院的研究人員發現，老年癡呆症患者的腦中，膽鹼水平遠低於正常人，從死者腦組織中析出腦膽鹼，要比正常人少40％—50％。
縱觀上述諸多致病誘因，提示人們在未進入老年人行列之前，就要注意合理調適生活，恰當處理家庭及社會人際關係；勤用腦，發揮腦的潛能；避免過量攝入鋁；合理補充鈣；控制脂肪攝取；不吸或少吸菸；慎防大腦受損傷；預防和治療腦動脈硬化。這些措施可以減緩腦萎縮，防治老年癡呆。