食道癌中最常見的是扁平上皮癌與腺癌，此類癌症細胞在食道的任何部位都有可能產生。吸菸和飲酒是引發食道癌的重要原因。另外，患有有頭頸部癌史、或者由於食道周邊器官癌症接受過放射性治療的人，其食道癌的發症風險都極高。
由於食道失弛緩症、食道網絡（普拉默·文森綜合症）或誤食強鹼液等腐蝕性物質等原因會使食道變窄。如果胃酸在食道內反覆逆流、食道粘膜長時間受到刺激，便會產生“巴雷特食管癌”。目前多數發達國家，從巴雷特食管癌演變爲食道癌的案例較少，但是其發症頻度比其他任何食道癌都要高。
症狀
早期食道癌沒有症狀。初期症狀是在食用固體物質時，會難以下嚥。這主要是由於癌細胞變大食道內側變窄所造成。幾周之後，在食用流食、補充水分、吞嚥唾液時也會變得困難。而且即使有食慾，體重也會慢慢下降。另外伴隨有胸痛、並且疼痛會延伸到後背。
一般情況下，癌症轉移到肺部時就會出現哮喘；轉移到肝臟時就會出現發熱與腹部浮腫；轉移到骨頭時就會出現疼痛；轉移到腦部時就會出現頭痛、精神錯亂、麻痹；轉移到大腸時就會出現嘔吐、血便、缺鐵性貧血；轉移到腎臟時，一般無症狀。食道癌到達晚期時，食道會完全閉塞。最終會導致完全不能吞嚥食物。
診斷
被疑似患有食道癌的情況下，最優先選擇的診斷方法即是經口插入內視鏡觀察食道樣態的內視鏡檢查。檢查時通過採取食道組織樣本（活體檢查）、在顯微鏡下檢查細胞變化。通過CT檢查或通過內視鏡進行的超聲波檢查，能夠詳細地檢查到癌症的擴散。