關於抑鬱的概念有很多提法，現代精神病學裏，抑鬱（depression）一詞既是指情緒低落的症狀，其核心表現是“快感缺乏”（anhedonia），又指一組由負性情緒症狀組成的綜合徵，如亞綜合徵抑鬱（subsyndromal symptomatic depression, SSD）；更爲常見的是，指一種心境障礙，即抑鬱症。大量研究表明抑鬱更多的是一個連續變量，那麼抑鬱症狀、亞綜合徵抑鬱和抑鬱症反映的就是抑鬱從輕到重的量變過程。而無論是在症狀水平，還是在綜合徵或抑鬱症水平，均可對人們心身健康和社會功能造成嚴重影響，從而引起社會和衆多學者高度關注，並在其病因學、發生機制、診斷學及防治等多個方面開展了廣泛和深入的研究，成爲了精神衛生領域研究的熱點。
抑鬱症是一種常見的精神障礙，是以顯著而持久的情感或心境爲特徵，嚴重影響個體的情緒、思維、自我的感覺、以及人際交往。聯合國衛生組織曾預測到2020年，抑鬱症作爲一種高致殘性疾病將成爲全球引起死亡和殘疾因素中的第二位，僅次於心血管疾病。1982年，我國採用整羣、分層三階段隨機抽樣，第一次進行了12個地區的流行病學協作調查，共調查了51982人，以ICD-9和DSM爲診斷標準，結果抑鬱症的時點患病率爲0.37‰，終生患病率爲0.76‰。1993年張維熙，沈漁邨等學者在全國7個地區進行了第二次全國性流行病學調查，調查方法與第一次調查基本相同，診斷標準爲CCMD-2和ICD-10。共調查7000戶，結果抑鬱症的終生患病率爲0.83‰，時點患病率爲0.52‰。而2009年Phillips等學者使用綜合性流行病學調查方法研究發現中國抑鬱症的患病率爲6.1%。
除上述三次大規模調查之外，我國還進行一些地方區域性的抑鬱症流行病學調查。如石其昌等2001年在浙江省以結構式訪談（Structured Clinical Interview for DSM-Ⅳ，SCID）和DSM-IV爲篩查工具和診斷標準，採用多階段分層整羣抽樣方法隨機抽取並調查了14個縣(市)≥15歲人羣5000人，結果重症抑鬱障礙的時點患病率爲4.3%。
亞綜合徵抑鬱是由Judd等學者1994年提出，指同時具有2項或多項抑鬱症狀（一般有2項症狀即符合），並伴社會功能損害，但不符合重性抑鬱診斷標準的一種閾下抑鬱狀態。Judd等認爲，亞綜合徵抑鬱是一種未被發覺但具有一定的意義的臨牀狀態，爲重性抑鬱病程中的發作間期狀態。Judd等學者1994年採用基於DSM-Ⅳ的結構式訪談發現亞綜合徵抑鬱在人羣中的年患病率爲8.4%，其中2/3爲女性。最常見的症狀爲失眠、注意力集中困難、疲勞感、體重增加、等。但是有關SSD的性質、診斷標準、臨牀價值存在較大的爭議，還有待更深入的研究。
抑鬱症狀是一組心境抑鬱的表現，形式多樣，程度可輕可重。在中國精神障礙分類和診斷標準第3版（CCMD-3）、美國精神障礙診斷統計手冊第4版（DSM-Ⅳ）及國際疾病分類第10版（ICD-10）中，所列出的抑鬱症狀大同小異，其核心症狀是抑鬱心境、興趣和快感缺乏。其它相關症狀有睡眠障礙、體重/食慾變化、精神運動性激越與遲滯、疲乏、無價值感、自責自罪、思維緩慢或注意困難、猶豫不決及自殺觀念等。抑鬱症狀的檢查方法主要有臨牀精神狀況檢查和大量的症狀評定自評或他評量表，如流調中心用抑鬱量表（CES-D）、Zung抑鬱自評量表（SDS）、Beck抑鬱問卷（Beck Depression inventory）等。抑鬱症狀的增多日後極有可能發展爲臨牀抑鬱症或社會功能損害的危險信號。