中國城市的糖尿病的患病率已經達到發達國家水平，農村糖尿病患者發病率上升速度高於城市水平，是10年前的2倍。60歲以上腦力工作者中糖尿病發病率高達11．2％，而且發病率呈上升趨勢。糖尿病的特點是高血糖、高血壓，臨牀表現有“三多一少”(多食、多飲、多尿及體重減少)以及皮膚瘙癢、四肢痠痛、性慾減退、陽痿、月經不調等。糖尿病若得不到有效治療，極易併發心血管疾病，如冠心病、腦血管病、腎病變、視網膜病變等，病情嚴重或應激時可發生急性代謝紊亂，例如，酮症酸中毒高滲性昏迷、乳酸中毒，以致威脅生命等。
糖尿病是由遺傳和環境因素相互作用而引起的慢性代謝紊亂或內分泌臨牀綜合徵。其內分泌改變主要是由於胰島素分泌絕對或相對不足以及靶組織細胞對胰島素敏感性降低，引起糖、蛋白質、脂肪、水和電解質等一系列代謝紊亂造成的。糖尿病在臨牀上可分爲胰島素依賴型和非胰島素依賴型兩種，胰島素依賴型糖尿病又稱爲1型糖尿病，非胰島素依賴型糖尿病又稱爲2型糖尿病。1型糖尿病是由於胰島B-細胞嚴重或完全破壞，體內胰島素絕對或相對不足所致的一種內分泌代謝性疾病，1型糖尿病血漿胰島素水平低於正常低限，以致胰島素釋放曲線呈低平。1型糖尿病又稱爲青春型糖尿病，多發於兒童，偶見於年輕人，多在35歲以下，約佔糖尿病總數的5％～10％。遺傳因素爲此型糖尿病的重要病因，表現爲第6對染色體上HLA抗原的陽性率增減。在遺傳基礎上再加上外來因素(如病毒感染)就會發病，並伴有特異性免疫或自身免疫反應。
對於大多數人來說，非胰島素依賴型的2型糖尿病威脅更大、更普遍。2型糖尿病的基礎胰島素分泌正常或增高，但B-細胞對葡萄糖的刺激反應減弱。患者年齡多在40歲以上，常伴有肥胖，故稱成年型糖尿病。臨牀上症狀較輕，“三多一少”現象不明顯。在各種環境因素中肥胖是非胰島素依賴型糖尿病的重要誘發因素之一。肥胖者外周組織靶細胞胰島素受體數量減少，與胰島素的親和力降低，並存在受體後缺陷，因而對胰島素的敏感性降低，是導致高血糖的一個重要因素。感染、缺少體力活動、多次妊娠等也可能是糖尿病尤其是非胰島素依賴型糖尿病的誘發因素。